אירופה קליפר של נאס"א - החללית הגדולה ביותר שפיתחה נאס"א אי פעם עבור משימה פלנטרית - נמצאת כבר 20 מיליון ק"מ (13 מיליון מייל) מכדור הארץ.
קונספט של אמן של אירופה קליפר של נאס"א מציג את החללית בצללית על פני השטח של ירח הקרח של צדק אירופה, כאשר בום המגנומטר פרוס במלואו בחלק העליון והאנטנות של מכשיר המכ"ם יוצאות ממערכי השמש. קרדיט תמונה: נאס"א / JPL-Caltech.
אירופה קליפרממרכז החלל קנדי של נאס"א בפלורידה ב-14 באוקטובר 2024.
החללית מתקרבת במהירות של 35 ק"מ לשנייה (22 מייל לשנייה) ביחס לשמש.
אירופה קליפר תיסע 2.9 מיליארד ק"מ (1.8 מיליארד מייל) כדי להגיע לצדק בשנת 2030 ובשנת 2031 יתחיל סדרה של 49 טיסה, תוך שימוש בחבילת מכשירים כדי לאסוף נתונים שיגידו למדענים אם הירח הקפוא והאוקיינוס הפנימי שלו התנאים הדרושים לקיום חיים.
לעת עתה, צוותי משימת המידע שמקבלים מהחללית הם נתונים הנדסיים בלבד, שמספרים להם כיצד החומרה פועלת.
זמן קצר לאחר ההשקה, אירופה קליפר פרסה את המערכים הסולאריים האדירים שלה, שמתארכים את אורכו של מגרש כדורסל.
הבא ברשימה היה בום המגנומטר, שהתגלגל ממיכל המותקן על גוף החללית, ונמשך 8.5 מ' (28 רגל).
כדי לאשר שהכל הלך כשורה עם פריסת הבום, הצוות הסתמך על נתונים משלושת החיישנים של המגנומטר.
ברגע שהחללית תהיה בצדק, חיישנים אלה ימדוד את השדה המגנטי סביב אירופה, הן יאשרו את נוכחותו של האוקיינוס הנחשב תחת קרום הקרח של הירח והן מספרים למדענים על עומקו ומליחותו.
לאחר המגנומטר, החללית פרסה מספר אנטנות עבור מכשיר המכ"ם.
ארבע האנטנות בתדר גבוה, המשתרעות כעת לרוחב ממערך השמש, יוצרות מה שנראה כמו שני קטבים ארוכים, כל אחד באורך 17.6 מ' (57.7 רגל).
שמונה אנטנות מלבניות בתדירות גבוהה מאוד, כל אחת באורך 2.76 מ' (9 רגל), נפרסו גם הן - שתיים בשני מערכי השמש.
"זו תקופה מרגשת בחללית, לביצוע פריסות מפתח אלה", אמר מנהל פרויקט אירופה קליפר, ג'ורדן אוונס, חוקר במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א.
"רוב מה שהצוות מתמקד בו כעת הוא הבנת הדברים הקטנים והמעניינים בנתונים שעוזרים להם להבין את התנהגות החללית ברמה עמוקה יותר. זה ממש טוב לראות."
שבעת המכשירים הנותרים יודלקו ויכבו עד דצמבר וינואר כדי שמהנדסים יוכלו לבדוק את בריאותם.
מספר מכשירים, כולל הצילום הנראה לעין וספקטרומטרי מסת הגז והאבק, ישמרו על מכסי המגן שלהם סגורים במשך שלוש שנים או משהו כזה כדי להגן מפני נזק פוטנציאלי מהשמש במהלך תקופתו של אירופה קליפר במערכת השמש הפנימית.
לאחר שנבדקו כל המכשירים ותתי המערכות ההנדסיות, צוותי המשימה יעבירו את המיקוד שלהם למאדים.
ב-1 במרץ 2025, אירופה קליפר תגיע למסלולו של מאדים ותתחיל להסתובב סביב הכוכב האדום, תוך שימוש בכוח המשיכה של כוכב הלכת כדי לצבור מהירות.
נווטי המשימה כבר השלימו תמרון תיקון מסלול אחד, כמתוכנן, כדי להביא את החללית למסלול המדויק.
במאדים הם מתכננים להפעיל את המצלם התרמי של החללית כדי לצלם תמונות מרובי צבעים של מאדים כפעולת ניסוי.
הם גם מתכננים לאסוף נתונים עם מכשיר המכ"ם כדי שהמהנדסים יוכלו להיות בטוחים שהוא פועל כמצופה.
החללית תבצע סיוע נוסף בכוח הכבידה בדצמבר 2026, ותחטוף על פני כדור הארץ לפני שתעשה את שארית המסע הארוך למערכת צדק.
באותו זמן, המגנומטר ימדוד את השדה המגנטי של כדור הארץ ויכייל את המכשיר.
