אסטרואידים אלה הם קטנים עד 10 מ' רוחב, מה שהופך אותם לאסטרואידים הקטנים ביותר שנצפו אי פעם בחגורת האסטרואידים הראשית.
איור של אמן של ווב חושף, באינפרא אדום, אוכלוסיה של אסטרואידים של דקמטר החגורה הראשית. קרדיט תמונה: אלה מרו / ז'וליאן דה ויט.
גילויים של אסטרואידים חיוניים למאמצי ההגנה הפלנטרית במטרה למנוע פגיעות בכדור הארץ, כולל התפוצצויות מגהטון תכופות יותר מפגעי דקאמטר.
בעוד שאסטרואידים גדולים (=>100 ק"מ) נשארו בחגורה הראשית מאז היווצרותם, אסטרואידים קטנים מועברים בדרך כלל לאוכלוסיית האובייקטים הקרובים לכדור הארץ (NEO).
"הצלחנו לזהות NEOs בגודל של עד 10 מ' כשהם ממש קרובים לכדור הארץ", אמר ד"ר ארטם בורדנוב, חוקר ב-MIT.
"יש לנו עכשיו דרך לזהות את האסטרואידים הקטנים האלה כשהם הרבה יותר רחוקים, כדי שנוכל לבצע מעקב מסלולי מדויק יותר, שהוא המפתח להגנה פלנטרית."
לצורך המחקר, האסטרונומים חיפשו אסטרואידים קטנים באמצעות נתונים מטלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א/ESA/CSA.
כפי שזה קורה, אסטרואידים שמסתובבים בחגורת האסטרואידים הראשית הם הרבה יותר בהירים באורכי גל אינפרא אדום מאשר באורכי גל גלויים, ולכן קל הרבה יותר לגלות אותם עם יכולות האינפרא אדום של ווב.
החוקרים הצליחו לזהות שמונה אסטרואידים ידועים בחגורת האסטרואידים הראשית.
לאחר מכן הם הסתכלו הלאה וגילו 138 אסטרואידים חדשים סביב החגורה, כולם בקוטר של עשרות מטרים - האסטרואידים החגורה הראשית הקטנים ביותר שזוהו עד כה.
הם חושדים שכמה אסטרואידים נמצאים בדרכם להפוך ל-NEOs, בעוד שאחד מהם הוא ככל הנראה טרויאני - אסטרואיד שעוקב אחרי צדק.
"חשבנו שרק נזהה כמה עצמים חדשים, אבל זיהינו כל כך הרבה יותר מהצפוי, במיוחד קטנים", אמר פרופסור MIT ז'וליאן דה ויט.
"זהו סימן שאנו בודקים משטר אוכלוסיה חדש, שבו הרבה יותר עצמים קטנים נוצרים דרך מפלים של התנגשויות שיעילות מאוד בפירוק אסטרואידים מתחת ל-100 מ' בערך."
"זהו מרחב חדש לגמרי, שלא נחקר אליו אנו נכנסים, הודות לטכנולוגיות מודרניות", אמר ד"ר בורדאנוב.
"זו דוגמה טובה למה שאנחנו יכולים לעשות כתחום כשאנחנו מסתכלים אחרת על הנתונים. לפעמים יש תמורה גדולה, וזה אחד מהם".
"נתונים סטטיסטיים של אסטרואידים קטנים מאוד בחגורה ראשית הם קריטיים למודל של אוכלוסיית האסטרואידים", אמר ד"ר מירוסלב ברוז, חוקר מאוניברסיטת פראג צ'ארלס".
למעשה, אלו הם הפסולת שנפלטה במהלך התנגשויות של אסטרואידים גדולים יותר בגודל קילומטרים, הניתנים לצפייה ולעתים קרובות מציגים מסלולים דומים סביב השמש, כך שנקבץ אותם ל'משפחות' של אסטרואידים."
"לא ציפינו שמדע בונוס כה משפיע על מערכת השמש יכול להיעשות באמצעות תצפיות חדישות על כוכבי לכת," אמר ד"ר מייקל גילון, חוקר מאוניברסיטת ליאז'.
"היכולת שלנו לזהות את האסטרואידים הקטנים הללו, הודות לווב, כשהם רחוקים הרבה יותר מכדור הארץ, מאפשרת לנו לבצע כעת קביעות מסלול מדויקות יותר, שהן חיוניות להגנה פלנטרית", אמר ד"ר מרקו מישל, חוקר ב-ESA. מרכז תיאום חפצים קרובים לכדור הארץ.
של הצוותנְיָרפורסם היום בכתב העתטֶבַע.
_____
AY Burdanovet al. תצפית JWST של אסטרואידים בחגורת דקאמטר ותצפית על מקורות מטאוריטים.טֶבַע, פורסם באינטרנט ב-9 בדצמבר 2024; doi: 10.1038/s41586-024-08480-z
