פליאונטולוגים גילו זן חדש של תרפסיד גורגונופסי מוקדם שהיה חלק מביומה רטוב קיץ של פנגיאה המשוונית.
שחזור חיים של הגורגונופסיה ממאיורקה בסביבה של מישור שיטפונות. קרדיט תמונה: הנרי סאתרלנד שארפ.
תרפסידים היו מרכיב דומיננטי במערכות אקולוגיות יבשתיות של פרמיאן ברחבי העולם, ובסופו של דבר הולידו יונקים במהלך המזוזואיקון המוקדם.
עם זאת, מעט ידוע כיום על הזמן והמקום של מוצאם.
"תרפסידה היא קבוצה של טטרפודים מגוונים ומוצלחים מבחינה אקולוגית, עם יונקים כנציגיהם המודרניים", אמר ד"ר. רפל מטאמלס, פליאונטולוג במוזיאון הבלארי למדעי הטבע ובמכון הקטלאני לפליאונטולוגיה מיקאל קרוספונט, ועמיתיו.
"שורשי הקלאדה משתרעים עד לסוף הפלאוזואיקון, כאשר טיפולים שאינם יונקים היו מרכיבים חשובים של מערכות אקולוגיות יבשתיות."
"עד עכשיו, הטיפול החד-משמעי העתיק ביותר הידוע היהRaranimus dahankouensis, ממרבצים סבירים רודיים (הפרמיים התיכוניים התחתונים) של מרכז מזרח אסיה."
"עם זאת, ניתוחים פילוגנטיים מצביעים באופן עקבי על כך שהתרפסידים הם קבוצת האחות של סינפסידים בדרגת 'פליקוזאור' של ספנאקודונטיים, שמקורם בפנסילבניה (לפני כ-320 מיליון שנה)."
"זה מרמז על שושלת רפאים טיפולית ארוכה המתפרשת על פני כ-40 מיליון שנה."
המטפל החדש שהתגלה הוא הוותיק מסוגו, ואולי המטפל העתיק ביותר שהתגלה אי פעם.
חיה בעלת שן חרב דמוית כלב, שעדיין אין לה שם מין, שייכת לקבוצת טיפולים הנקראים.
"גורגונופסים קשורים יותר ליונקים מאשר לכל בעלי חיים אחרים", אמר ד"ר קן אנג'ילצ'יק, פליאונטולוג במוזיאון פילד.
"אין להם צאצאים מודרניים, ולמרות שהם לא אבותינו הישירים, הם קשורים למינים שהיו אבותינו הישירים."
"עד עכשיו, הגורגונופסים העתיקים ביותר שידועים חיו לפני בערך 265 מיליון שנים; עם זאת, המאובן החדש הוא מלפני 270-280 מיליון שנים."
"סביר להניח שזה הגורגונופסיה העתיק ביותר על פני כדור הארץ", אמר ד"ר. ג'וזפ פורטוני, פליאונטולוג במכון הקטלאני לפליאונטולוגיה מיקל קרוספונט.
המאובן נמצא במיורקה, אי ספרדי בים התיכון. אבל בתקופת הגורגונופסים, מיורקה הייתה חלק מיבשת העל פנגיאה.
"המספר הרב של שרידי עצמות מפתיע", אמר ד"ר מטאמלס.
"מצאנו הכל, החל משברי גולגולת, חוליות וצלעות ועד לעצם הירך שהשתמרה היטב".
"למעשה, כשהתחלנו את החפירה הזו, מעולם לא חשבנו שנמצא כל כך הרבה שרידים של בעל חיים מסוג זה במיורקה".
"אם היית רואה את החיה הזו צועדת ברחוב, היא הייתה נראית קצת כמו כלב בגודל בינוני, אולי בערך בגודל של האסקי, אבל זה לא היה בסדר", אמר ד"ר אנג'ילצ'יק.
"לא הייתה לו פרווה, ולא היו לו אוזניים דמויות כלב."
"אבל זה מדעני החיות העתיקים ביותר שמצאו אי פעם עם שיני כלבים ארוכות דמויות להבים."
"שיני הצבר הללו מעידות על כך שהגורגונופסיה הזה היה טורף מוביל בימיו."
העובדה שהגורגונופסיאן הזה מקדים את קרוביו הקרובים ביותר בעשרות מיליוני שנים משנה את הבנת המדענים מתי התפתחו התרפסידים, אבן דרך חשובה בדרך להופעתם של היונקים, ובתמורה היא אומרת לנו משהו על מאיפה אנחנו באים.
"לפני תקופת הדינוזאורים, היה עידן של קרובי משפחה יונקים עתיקים", אמר ד"ר אנג'ילצ'יק.
"רוב קרובי משפחה של יונקים עתיקים נראו ממש שונה ממה שאנחנו חושבים על היונקים שנראים היום."
"אבל הם היו ממש מגוונים ומילאו הרבה תפקידים אקולוגיים שונים."
"הגילוי של המאובן החדש הזה הוא עוד חלק מהפאזל לאופן שבו היונקים התפתחו."
הגילוי מדווח ב-aנְיָרפורסם בכתב העתתקשורת טבע.
_____
ר' מטאמלס-אנדראוet al. 2024. גורגונופסיאן ים תיכוני פרמי מוקדם-אמצעי מציע מקור משווני של תרפסידים.נאט קומון15, 10346; שניים: 10.1038/s41467-024-54425-5
