LightSail, החללית המונעת על ידי השמש הממומנת על ידי חברי האגודה הפלנטרית של ביל ניי, פרסה בהצלחה את המפרש המונע על ידי השמש לאחר שהתגברה על תקלת סוללה. זוהי הקלה עצומה לצוות האגודה הפלנטרית ולעוקביה לאחר חששות שה-CubeSat לא מקבל מספיק כוח כדי לפרוש במלואו את הגיליון הגדול שלו של סרט Mylar מצופה אלומיניום.
גיליון זה בגודל 32 מ"ר הוא קריטי להצלחה המתמשכת של משימת LightSail. הוא תופס את אנרגיית השמש ומשתמש במומנטום בפוטונים שלה כדי להניע את עצמו קדימה - הוא ממש שייט על אור השמש באותו אופן שבו סירה הייתה משייטת על הרוח. תרמיל הפקודה המכיל את הסדין וכל האלקטרוניקה של LightSail הוא בערך בגודל של כיכר לחם (30 ס"מ על 10 ס"מ).
בשבוע שעבר צוות ההשקה גילה שהפאנלים הסולאריים של LightSail לא טענו את הסוללות מספיק, וכתוצאה מכך לא הייתה מספיק אנרגיה לפרוס את המפרש הראשי. כשהסוללות נכנסו למצב בטוח של שינה, הבעיה החריפה, כאשר מפעילים על הקרקע לא הצליחו ליצור מגע עם הלוויין הממוזער.
מסתבר שהבעיה הזו נבעה כנראה מ"פינג פונג כוח" שבו רמות הספק של הסוללה היו נמוכות מדי בצל כדור הארץ וגבוהות מדי באור שמש ישיר. הניתוח עדיין נמשך, אבל לא משנה מה הבעיה, LightSail חזרה לחיים ופרשה בהצלחה את הגיליון הראשי שלה.
"פריסת המפרש החלה בשעה 15:47 EDT (19:47 UTC) מול חופי באחה קליפורניה, מקסיקו, כשהחללית נסעה מצפון מערב לדרום מזרח."הכריזה על החברה הפלנטרית בבלוג שלה. הצוות מצפה ליצור קשר עם ה-LightSail שוב בשלב מסוים ביום שני כאשר הוא יחזור לנוף. בהתבסס על רמות הספק, פעילות המצלמה ומנוע המפרש, נראה שהכל עובד כמצופה.
המטרה העיקרית של LightSail היא לבחון את הטכנולוגיה שלה לפריסות עתידיות: היא נועדה לסלול את הדרך לגישה בעלות נמוכה, במימון אזרח, לפרויקטים בחלל וחלל. אם אב הטיפוס המופעל על ידי שמש יוכיח את עצמו כהצלחה אז הוא יכול להוביל לגל חדש של פרויקטים דומים המנוהלים על ידי ארגונים וחובבים ללא גישה לכספים או לציוד שיש לסוכנות גדולה כמו נאס"א.
בהמשך הקו, רבים רואים בטכנולוגיית שיט סולארית את הסיכוי הטוב ביותר שלנו להיות מסוגלים לנסוע מרחקים ארוכים בחלל ללא כמויות אדירות של דלק. בעוד שניתן להעביר רק כמויות קטנות של אנרגיה מקרני השמש, היא מצטברת לאורך זמן, ומאפשרת נסיעה במהירות גבוהה. טיסה שאפתנית יותר עם LightSail חדש על סיפון רקטת SpaceX Falcon Heavy מתוכננת ב-2016.
החברה הפלנטרית מעודדת את כולם לעקוב ולדווח על תצפיות של LightSail כשהיא חולפת על פני כדור הארץ - תוכל למצוא פרטים מלאים כיצד לעשות זאת ב-הבלוג של הארגון.
