הקוטב הצפוני של כדור הארץ מעולם לא היה יציב כפי שהוא נראה במפות, כאשר כוכב הלכת מתנודד מעטכשהיא מסתובבת על צירו, וגורם לקטבים להיסחף בהדרגה.
אבל לפני 15 שנה - בסביבות תחילת המילניום - הקוטב החליף כיוון בצורה מסתורית והחל ללכת מזרחה לכיוון מרידיאן גריניץ' כמעט פי שניים מהמהירות הקודמת. ועכשיו מדעני נאס"א סוף סוף הבינו למה.
בחלק הטוב יותר של שנות ה-1900, הקוטב הצפוני הפיזי נע מערבה כ-10 ס"מ מדי שנה לכיוון מפרץ ההדסון בקנדה. אבל בשנת 2000, הוא הזיז כיוון של 75 מעלות מזרחה והחל לנוע מזרחה בקצב של כ-17 ס"מ בשנה, מהלך חסר תקדים ובלתי צפוי.
"זה כבר לא נע לכיוון מפרץ הדסון, אלא לכיוון האי הבריטי",אמר אחד החוקרים, Surendara Adhikari ממעבדת הנעת סילון של נאס"א. "זו תנופה אדירה."
אבל אם הידיעה שהקוטב הצפוני נע בהדרגה לכיוון לונדון היא מפתיעה, אולי קצת פחות מזעזע הוא מה שעומד מאחורי השינוי - לאחר מחקר של נתוני לוויין, צוות נאס"א מצא שבני האדם הם אשמים למדי, בשל ההשפעה שלנו על כדור הארץ. תכולת מים.
אדהיקארי והחוקר השותף אריק איווינס השתמשו בנתונים מלווייני GRACE של נאס"א כדי לראות אם מסת המים על פני כדור הארץ קשורה לציר הספין של כדור הארץ, ומצאו קשר חזק להפליא.
למעשה, ההשפעה הייתה כה גדולה שכאשר השתמשו בשינויים במסת המים היבשתיים כדי לחזות את מיקומם של הקוטב הצפוני והדרומי בין 2003 ל-2015, התוצאות תאמו בצורה מושלמת את הנתונים האמיתיים.
"זה הרבה יותר מתאם פשוט",אמר איווינס. "בודדנו את הסיבה".
לפני כן, ההנחה הייתה שהמים ממלאים תפקיד בצורה כלשהי, אבל רוב האשמה הוטלהוההתכה של המשטח הקרח של גרינלנד.
אבל אדהיקארי ואיווינס הראו שהשינויים בגרינלנד לבדם לא יצרו מספיק אנרגיה כדי למשוך את ציר הסיבוב של כדור הארץ כל כך רחוק מזרחה.
הם חישבו שמשהו ממזרח לגרינלנד צריך להפעיל משיכה נוספת כדי להזיז את הקוטב הצפוני ככל שהיה - ושמשהו קורה באירואסיה.
"עיקר התשובה היא מחסור במים באירואסיה",אמר פקיד. "תת היבשת ההודית וההים הכספיאֵזוֹר."
אובדן המים באזור זה שבין אירופה לאסיה אפילו לא מתקרב לשינויים המתרחשים בשכבות הקרח הארקטיות. אבל הצוות מצא שציר הספין רגיש במיוחד לשינויים המתרחשים בסביבות קו הרוחב של 45 מעלות - גם בצפון וגם בדרום - וזו הסיבה שהשינויים בהודו, למשל, כל כך חשובים.
החדשות הטובות הן שהנדנוד של כדור הארץ בכלל לא משפיע על חיי היום-יום שלנו - וככל הידוע לנו, הקוטב הצפוני הרחוק ביותר שזז אי פעם הוא 12 מטרים (37 רגל). אבל אנחנו חייבים לקחת בחשבון את עמודי ההזזה כדי לוודא שה-GPS מדויק, והמודל הזה יעזור לנו לעשות זאת.
לא רק זה, אלא שסוף סוף לדעת מה שולט בכיוון ובתנועת הקטבים פירושו שעכשיו תהיה לנו יותר תובנה לגבי תכולת המים של כדור הארץ בעבר, ונוכל להתחיל לחזות את תנועות הקטבים גם בעתיד.
המחקר היהפורסם בהתקדמות מדעית.
