עם שטח פנים יותר מפי שניים מזה שלשל לונדון רבתי, A23aהוא הקרחון הגדול ביותר על פני כדור הארץ, שיש לוהמליטה מןמדף הקרח פילכנר-רון בשנת 1986.
הלוויתן הקפוא נמצא כעת בתנועה על פני ים אנטארקטיקה שוב לאחר שבילה את החודשים האחרונים בסיבוב במעגלים.
העשורים הראשונים של החופש שלו היו אנטי-קלימקטיים, כשהם יושבים מעוגנים על קרקעית הים עד שלבסוף בשנת 2020 הוא החל לצעוד לעבר האוקיינוס הדרומי, רק כדי להילכד במערבולת מתערבלת של מים מוקדם יותר השנה.
מערבולות האוקיינוס המסוימות הללו ידועות בשםעמודי טיילור, הנגרמת על ידי נוכחות של הרים תת מימיים. הזרמים המסתובבים כתוצאה מכך עלולים להקשות על קרחונים להשתחרר, אבל A23a עשה בדיוק את זה.
לאחר שנמלט מעמוד טיילור, ה-A23a, השוקל טריליון טון, יכול להתקדם לשלב הבא של מסע, שמדענים ממשיכים לעקוב אחריו מקרוב.
"זה מרגש לראות את A23a שוב בתנועה לאחר תקופות של תקוע",אומרהאוקיאנוגרף אנדרו מאיירס מהסקר האנטארקטי הבריטי (BAS).
תקופות אלה כוללות יותר משלושה עשורים של התבססות עלים וודל, לכוד על ידי גודלו ומשקלו על קרקעית האוקיינוס. ההתקדמות המופרעת של A23a האטה משמעותית את ההתכה שלו.
המגה-קרחון נכנס שוב לתנועה, במעקב על ידי הלוויין ESA Copernicus Sentinel-1. בערך באותו זמן, מדענים הצליחותסתכל מקרובב-A23a, לקיחת דגימות של המים שמסביב.
אנחנו יודעים שקרחונים יכוליםלרמות הפחמן והחומרים התזונתיים במים כשהם נמסים, מה שבתורו משפיע על שרשראות המזון וחיי המים מתחת לגלים.
"אנחנו מעוניינים לראות אם זה ייקח את אותו המסלול שבו עברו הרגלי הקרח הגדולים האחרים שהסתלקו מול אנטארקטיקה",אומרמאיירס. "וחשוב מכך איזו השפעה תהיה לזה על המערכת האקולוגית המקומית".
הצוות חוזה רוחות וזרמים יובילו את A23a לתוך האוקיינוס הדרומי כשהוא עוקב אחריזרם קוטבי אנטארקטי. זה ייקח אותו קרוב יותר לאזור המכונה 'סמטת קרחונים', אשר נוטה להיות המקום שבו מגיעים הררי קרח גדולים יותר.
כאשר הוא פונה לכיוון האי דרום ג'ורג'יה, A23a צפוי לפגוע במים חמים יותר ולהימס מהר יותר. זה אומר שכל מה שהוא נאסף מקרקעית האוקיינוס הסלעית וכל האבק שנאסף על פניו יהיהשוחרר למים.
בהתחשב בקנה המידה של A23a, קשה לחזות מה יהיו ההשלכות של ההמסה שלו - אבלמחקר עברהראתה דחיפה בברזל כתוצאה מהמסת קרחונים יכולה להגביר את רמות הפיטופלנקטון, למשל, לכידת חלק של CO2מהאווירה.
כל זה צריך להישקל מול החסרונות העלולים להיות קטסטרופליים שלבקטבים - חסרונות הכוללים עליית פני הים ושחיים על ומסביב לקרחונים אלה.מחקר חדשזה עתה גם קשר את הורדת קרח הים האנטארקטי עם סופות אוקיינוס מתגברות.
"אנחנו יודעים שהקרחונים הענקיים האלה יכולים לספק חומרי הזנה למים שהם עוברים דרכם, וליצור מערכות אקולוגיות משגשגות באזורים פחות פרודוקטיביים אחרת."אומרביו-גיאוכימאית BAS לורה טיילור.
"מה שאנחנו לא יודעים זה מה ההבדל בין קרחונים מסוימים, קנה המידה שלהם ומקורותיהם לתהליך הזה."
