כשבני אדם יוצאים למלחמה, דברים יכולים להיות קצת ערמומיים. חורי בריח חשאיים ובסיסי פעולות חשאיים הם הנורמלי החדש - ולא תמיד ניתן לשנות אותם כאשר המלחמה מסתיימת.
מדענים שטסו במטוס של נאס"א Gulfstream III כדי למדוד קרח ארקטי עם מכ"ם, לכן זכו להפתעה כשמצאו בדיוק בסיס סודי שכזה, שנמסר מזמן ליסודות וקבור עמוק מתחת למעטה הקרח של גרינלנד.
"חיפשנו את מצע הקרח והחוצה מחנה המאה",אומר המדען הקריוספרי אלכס גרדנרשל המעבדה להנעת סילון של נאס"א. "לא ידענו מה זה בהתחלה".
Camp Century נבנה בצפון מערב גרינלנד על ידי חיל ההנדסה של צבא ארה"ב בין השנים 1959 ו-1960 על ידי חפירת מערכת של 21 מנהרות באורך כולל של 3 קילומטרים (1.86 מייל) מתחת למעטה הקרח, מה שהעניק לבסיס את הכינוי שלו: העיר מתחת לקרח.
בסיס זה תוכנן לאכלס עד 200 חיילים, כל השנה, ולאכסן עד 600 טילים בליסטיים גרעיניים לטווח בינוני. מכיוון שהוא היה כל כך מרוחק, הוא הופעל על ידי כור גרעיני.
זה היה השלב הראשון שלפרויקט תולעת קרח, פרויקט שאפתני לבניית רשת של אתרי שיגור גרעיני שיוכלו לעמוד במכה ראשונה. אבל משטח הקרח לא היה יציב כפי שחשבו תחילה, ומחנה המאה מעולם לא הושלם.
במקום זאת, ארה"ב נטשה את הבסיס לאחר שמונה שנים בלבד, ב-1967, והותירה אחריה אלפי טונות של פסולת, כולל חומר רדיואקטיבי. מאז, הקרח והשלג שהצטברו קברו את מחנה המאה מתחת ל-30 מטר (100 רגל) של קרח.
זה אף פעם לא באמת אבד. מדעניםיש חששות משמעותייםעל מה שהולך לקרות לכל הפסולת אם שכבת הקרח תמשיך להמס.
ייתכן שפסולת נוזלית - 200,000 ליטר של דלק מאובנים ו-24 מיליון ליטר פסולת רטובה אחרת כמו ביוב שהושארה מאחור באתר - עלולה לחדור למעטה הקרח עוד יותר כשהיא מתפוררת, ואף להיכנס לים.
סקרי מכ"ם מראים מדי פעם עדויות לבסיס, האורב שם כמו פצצת זמן סביבתית מתחת לקרח. אבל באפריל 2024, באמצעות מכ"ם הצמצם הסינטטי של נאס"א (UAVSAR) החגור לבטן המטוס, הצליחו מדענים לפתור את מחנה המאה ברמת פירוט חדשה.
"בנתונים החדשים, מבנים בודדים בעיר הסודית נראים בצורה שלא נראו מעולם",אומר המדען הקריוספרי צ'אד גריןשל המעבדה להנעת סילון של נאס"א.
עוד בשנות ה-60, ההנחה הייתה ששטח הקרח יטפל בבעיה. לא היה צורך לעשות דבר בנוגע לסילוק הפסולת, כי השלג יקבור ויקפיא אותו לנצח. אז, במקום לעבור את התהליך הקפדני הכרוך בביטול מלא של מחנה Century, הבסיס פשוט הושאר לגורמים.
זו, כפי שמראה בדיעבד כה מגלה כעת, הייתה גישה קצרת רואי להפליא. מדפי הקרח של גרינלנד איבדו, ואיבוד הקרח הוא. הקרח הנמס והעלייה במפלס הים כתוצאה מכך עלולים להאיץ את הזיהום מהאשפה שנותרה מאחור.
עם זאת, לעת עתה, התמונות של Camp Century שהושגו באמצעות UAVSAR לא ישמשו כדי לנסות ולפתור את הבעיה ישירות. החוקרים מתמקדים במדידת עובי יריעת הקרח הכוללת כדי להבין טוב יותר כיצד הקרח הנמס הולך להשפיע על כוכב הלכת שלנו.
"ללא ידע מפורט על עובי הקרח, אי אפשר לדעת איך יריעות הקרח יגיבו להתחממות מהירה של האוקיינוסים והאטמוספירה, מה שמגביל מאוד את היכולת שלנו להקרין שיעורי עליית פני הים".אומר גרדנר.
