אוכר נתפס בדרך כלל כסימן למחשבה מופשטת והתנהגות סמלית.
קרדיט תמונה: PICSLIBRARYIN/Shutterstock.com
בפעם הראשונה, חוקרים מצאו ראיות לכך שאנשים השתמשובמערב אפריקה בתקופת האבן התיכונה. מתוארך לפני בין 30,000 ל-40,000 שנים, נראה שהחפצים בצבע חלודה נמחצו לאבקה ושימשו כ"עפרונות צבעוניים".
על פי מחברי המחקר, נוכחות או היעדרות של אוקר באתר ארכיאולוגי משמשת פרוקסי למורכבות התרבותית וההתנהגותית של בני אדם קדומים. פיגמנט טבעי המכיל תחמוצת ברזל וחימר, החומר האדמדם שימש את השבטים הפרהיסטוריים למגוון מטרות גאוניות, כולל כמסנן קרינה וחומר העמסה עבור.
אוכר היה גם חומר הבחירה של האמנים הראשונים בעולם, שהשתמשו בפיגמנט הארצי כדי ליצור ציורי מערות ולקשט קונכיות,, וחפצים אחרים. טקסים פרהיסטוריים רבים נחשבים גם שכללו שימוש באוקר כצבע גוף, מה שמצביע על כך שלחומר היה תפקיד אינטגרלי בפיתוח מחשבה אנושית מופשטת והתנהגות סמלית.
עד כה, מרבית העדויות העתיקות ביותר לשימוש באוקר מגיעות מדרום, מזרח וצפון אפריקה, שם הגוון האדום הפך למאפיין בתיעוד הארכיאולוגי לפני כ-160,000 שנה. בחודש שעבר הכריזו חוקרים על גילוי ה-בדרום אפריקה, שגילו כ-48,000 שנה.
במערב אפריקה, לעומת זאת, התמונה שונה במקצת. לפני המחקר החדש, לא נערך מחקר גדול על שרידי אוקר מתקופת האבן התיכונה באזור, מה שמקשה על שחזור קצב ההתפתחות ההתנהגותית בחלק זה של אפריקה.
הוסיפו קצת צבע נחוץ לחור השחור הארכיאולוגי הזה, מחברי המחקר מדווחים על גילוי של 46 חלקי אוקר מאתר Toumboura III בסנגל. בהתבסס על הזוויות וסימני הפגיעה שנותרו על השברים הללו, החוקרים מסיקים שנראה שרבים מהם נטחנו לאבקות, אם כי בדיוק לשם מה שימש האבק האדום הזה נותר בגדר תעלומה.
מבחר של חלקי אוקר שנמצאו ב-Toumboura III.
קרדיט תמונה: Dayet et al., Journal of Archaeological Science (2025);CC BY-NC-ND 4.0
לאחר ניתוח חומרי הגלם השונים העשירים בברזל שנמצאו באתר, החוקרים מסכמים כי אבקות אלו כנראה לא שימשו כ, שכן הדבר דורש תחמוצות ברזל טהורות בעוד שהמכלול ב-Toumboura III מכיל תכולת ברזל משתנה.
בנוסף לפיגמנטים המרוסקים הללו, האתר הניב גם ארבעה מקלות אוקר שלא נראה שהפכו לאבקה. מציינים כי שניים מהמקלות הללו מציגים "פנים טחונות וקצה חבוט", מחברי המחקר מציעים כי "ייתכן שהם שימשו כעפרונות אוקר ועשויים גם להיות להם פונקציה של פיגמנט."
בסך הכל, אי אפשר לומר בדיוק מה התושבים הפרהיסטוריים של טאומבורה IIIהסתדרו עם החימר הצבעוני שלהם, אם כי עצם העובדה שהתגלתה כאן אוקר משנה את ההבנה שלנו לגבי ההתנהגות האנושית באזור לפני 35,000 שנה.
"שרידים אלה יכולים לייצג את העדות המוקדמת ביותר הידועה לניצול אוקר בסנגל", כותבים מחברי המחקר. "הם עשויים לפתוח נקודות מבט חדשות על התנהגויות סמליות בתקופת האבן התיכונה של מערב אפריקה", הם מוסיפים.
המחקר פורסם ב-כתב עת למדע ארכיאולוגי.
