תוספת של עופרת לבנזין בארצות הברית הייתה אחראית ל-151 מיליון מקרים של הפרעות פסיכיאטריות כמו דיכאון, חרדה והיפראקטיביות בקרב אמריקאים, כך מסכם מחקר חדש. העלות של לעשות את אותו הדבר למה ששאר העולם מכנה בנזין עדיין לא מחושבת, אבל ככל הנראה מתרחבת עם מכוניות המשתמשות במוצר.
בשנת 1922 הרעיון של הוספת עופרת לדלק כדי לשפר את יעילות הדלק ולהגן על מנועי מכוניות מפני דפיקות נראה מבריק - פולט מתכת אפילו הרומאים הקדמוניםידע שהוא רעיל, מה יכול להשתבש? די הרבה, כפי שהתברר. עם זאת, המהנדס הכימי תומס מידגלי הבן, שהיהגם אחראיעבור כלורופלואורו-פחמנים המדלדלים את האוזון, לא נרתע, וגייס מאחוריו את כוחן של שתיים מהתעשיות האדירות בעולם.
ארצות הברית אסרה בסופו של דבר על דלק עופרת ב-1996, ועל מדינות אחרות, אבל אנחנו עדיין מגלים את העלות. בשנת 2015 יותר מ-170 מיליון בני אדם - יותר ממחצית מהאוכלוסייה - נחשפו לרמות מסוכנות של עופרת בדם בזמן שהמוח שלהם עדיין מתפתח.
הר של מחקרים מראה שחשיפה לעופרת במהלך הילדות פוגעת במוח המתפתח, עם השלכות הן על הבריאות הנפשית של הפרט והן על הסובבים אותו. לקבוע עד כמה ההשפעה הייתה גדולה, לאור הצורך להפריד אותה מגורמים רבים אחרים שיכולים לגרום לאותן בעיות, קשה יותר, אבל ד"ר אהרון ראובן מאוניברסיטת דיוק ניסה.
רוב המחקרים על ההשפעות האפידמיולוגיות של דלק עופרת התמקדו בוהשפעה על פשע. זה נשאר נושא מאוד שנוי במחלוקת, מכיוון שלהרבה אנשים יש תיאוריות אחרות לחיות מחמד. עם זאת, זה חד משמעי ששיעורי הפשיעה בארה"ב הגיעו לשיא בדיוק בזמן שבו האנשים החשופים ביותר לעופרת מוטס הגיעו לגילאים העיקריים של ביצוע פשע, ולאחר מכן ירדו. למספר מדינות אחרות יש את אותו דפוס, הוסט מעט כדי לשקף את העובדה שחשיפת עופרת בדרך כלל התחילה והסתיימה מאוחר יותר באותם מקומות.
הייתה גם עבודה רבה על מנת משכל מופחתת ו, אבל ראובן והפרופסורים מייקל מקפרלנד ומאט האואר מאוניברסיטת פלורידה סטייט בחנו היבט מוזנח; בריאותם הנפשית של הנחשפים. במובנים מסוימים זו שאלה שקשה עוד יותר להעריך באמצעות נתונים ציבוריים, מכיוון שהדיווח שלנו על בריאות הנפש השתנה כל כך במהלך השנים. אנשים שעכשיו יקבלו טיפול בחרדה או דיכאון אמרו פעם להתאושש, וייתכן שמצבם לעולם לא יתועד.
כדי להתמודד עם זה, הצוות השתמש בראיות לקשר בין רמות שונות של חשיפה לעופרת ומחלות נפש שנצפו בשניים קטניםלחשב את ההשלכות במה שהם מכנים "נקודות פסיכופתולוגיה כלליות". לאחר מכן הם הגדילו את זה לפי רמות ידועות של חשיפה באוכלוסייה האמריקאית. "זו הגישה המדויקת שבה נקטנו בעבר כדי להעריך את הנזקים של עופרת ליכולת הקוגניטיבית של האוכלוסייה ול-IQ", אמר מקפרלנד בהַצהָרָה. עבודה זו הגיעה למסקנה שאוכלוסיית ארה"ב הפסידה במצטברלבנזין עופרת.
כמה שזה נשמע רע, ההשפעות על בריאות הנפש גרועות יותר. "ראינו שינויים משמעותיים מאוד בבריאות הנפש על פני דורות של אמריקאים", אמר האוור. "המשמעות היא שהרבה יותר אנשים חוו בעיות פסיכיאטריות ממה שהיו חוו אילו מעולם לא היינו מוסיפים עופרת לבנזין."
ההשפעות שהשלישיה מודדת הן לא רק עלייה בעצב או ברגישות ללחץ ברמות נורמליות, אלא דיכאון, חרדה ומצבים ניתנים לאבחון כמו. המחברים מעריכים שהיו עוד 151 מיליון כאלה. אפילו לאפשר לאנשים רבים הסובלים יותר מהפרעה אחת נוספת, המשמעות היא שעשרות מיליוני אנשים נפגעו במידה הניתנת לאבחון.
אבל זה לא אומר שכולם יצאו ללא פגע. הצוות מעריך שארה"ב חוותה 602 מיליון נקודות נוספות של פקטור פסיכופתולוגיה. "עבור רוב האנשים, ההשפעה של עופרת הייתה כמו חום נמוך", אמר ראובן. "לא היית הולך לבית החולים או מחפש טיפול, אבל היית נאבק קצת יותר מאשר אם לא היה לך חום."
ואכן, טוען מקפרלנד, כל תרבות האומה השתנתה לכיוון שלומצפוניות מופחתת. אז שוב, בהתחשב בסיכון הגבוה יותר לבריאות גופנית כמו מחלות לב ואי ספיקת כליות, להיות נוירוטי עשוי להיות רציונלי.
החדשות הטובות הן שילדים אמריקאים היום נחשפים בדרך כלל לרמות עופרת נמוכות בהרבה, אם כי ישנם יוצאי דופן שבהם מיםאו אדמה מזוהמת מוחזרת. מצד שני, עם אלו החשופים ביותר כעת בשנות ה-50 לחייהם ומגיעים לשיא הקריירה שלהם, בעוד שהם עשויים, גם אלה שנחשפו לרעה בעצמם חיים בחברה שעוצבה על ידי אלה שהיו. בינתיים,במדינות אחרות עדיין חשופים.
המחקר פורסם ב-כתב עת לפסיכולוגיה ופסיכיאטריה של הילד.
