הקרום הסלעי של כדור הארץ יכול לפעמים להיראות כמו מקום אפרורי, משעמם וחסר חיים (סליחה, גיאולוגים, אנחנו יודעים שזה יותר מעניין מזה... לפעמים). עם זאת, עם מקדחה, מיקרוסקופ וקצת מזל תראו שמתחת לפני השטח מסתתר עולם היסטוריה וחיים.
המונח "אנדולית" - הנובע מהמילים היווניות ל"בתוך הסלע" - מתאר את המגוון הרחב של אורגניזמים המתיישבים את פנים הסלעים, כולל חיידקים, וירוסים, פטריות, חזזיות, אצות או אמבה. הם יכולים לאכלס את הנקבוביות הזעירות שבין גרגירי המינרלים, ולהשאיר מאחוריהם צבע ייחודי המעיד על נוכחותם, או שהם יכולים גם לצפות את הכיסים והחריצים הנסתרים בתוך תצורות גיאולוגיות ענקיות.
האנדוליטים מאכלסים מגוון רחב של סלעים ברחבי העולם (ובתוכו). המקום הכי קל לראות אותם הוא בסלעים מעל פני האדמה. למשל, למדענים ישמְתוֹעָדמושבות של חיידקים החיים בתוך אנדרטאות מאיה עתיקות מאבן גיר במקסיקו.
הם קשורים גם לסביבות שמעט צורות חיים אחרות מעזות לשהות בהן. לדוגמה, יש אצות כחולות-ירקות אנדוליתיותחיים מתחת לפני השטחשל סלעים בעמקים היבשים של דרום ארץ ויקטוריה באנטארקטיקה, כמו גם אורגניזמים דומים של אצות החיים באבן גירנמצא במדבריות החמים לאפייהשל ישראל וקליפורניה.
זה לא שהם בהכרח מעדיפים את הסביבות הקיצוניות האלה, אלא שהם מסוגלים לשגשג כאן כי הם נתקלים בתחרות מועטה או ללא תחרות מצורות חיים אחרות.
החיים גם משגשגים ברמה הרבה יותר עמוקה ולא סבירה. לפי אעל ידי מצפה הפחמן העמוק, שפע של חיידקים - כלומר חיידקים וארכיאה, אבל גם כמה איקריוטים רב-תאיים - חיים עמוק בתוך קרום כדור הארץ בעומקים שבין 2.5 ל-5 ק"מ (1.55 עד 3.1 מייל) מתחת לפני הקרקע, שניהםומתחת ליבשות היבשות.
למעשה, המחקר שלהם העריך שכ-70 אחוז מכלל החיידקים על פני כדור הארץ חיים מתחת לאדמה.
לא ברור כיצד האורגניזמים התפשטו דרך תת הקרקע מכיוון שהוא נוצר בעיקר ממשקעים וסלע צפוף. הם עשויים לנדוד כלפי מטה ולרוחב דרך סדקים בסלעים או, לחילופין, ייתכן שהם למעשה מקורם עמוק יותר בכדור הארץ בתוך הקרום ליד מאפיינים כמו פתחי אוורור הידרותרמיים.
החיידקים יכולים להיות מגוונים להפליא, אם כי ראוי לציין שניתן למצוא כמה קווי דמיון ברורים בין קהילות תת-קרקעיות בצדדים שונים של כדור הארץ. שוב, לא ברור איך זה עלול לקרות.
כפופים לחום עז, לחצי ריסוק, ללא אור וכמעט לא כל חומרי הזנה, נאמר כי החיידקים שנמצאו על ידי מצפה הפחמן העמוק הם בעלי "מחזורי חיים בסולם זמן כמעט גיאולוגי".
"חקירת תת הקרקע העמוק דומה לחקר יער הגשם באמזונס. יש חיים בכל מקום, ובכל מקום יש שפע מעורר יראת כבוד של אורגניזמים בלתי צפויים ויוצאי דופן", מיץ' סוגין, מדען במעבדה ביולוגית ימית בוודס הול ויו"ר משותף של קהילת Deep Carbon Observatory של Deep Carbon Observatory, אמרה בהַצהָרָה.
אם כבר מדברים על חיים עתיקים, מדענים פעםהתאוששו חיידקים פרהיסטורייםשהיו נעולים בשכבה של משקעים ימיים בני 101.5 מיליון שנה, שנחשפו מעומק קרקעית הים. למרבה הפלא, הם החזירו אותם למעבדה, הדגרו עליהם, והם התחילו להתרבות. החוקרים נזהרו לא להגדיר גיל מדויק על האורגניזמים, אבל אפשר להניח שהם מבוגרים להפליא.
"אנחנו מאמינים שהקהילה נשארה שם במשך 100 מיליון שנה, עם מספר לא ידוע של דורות. מכיוון ששטף האנרגיה המחושב עבור חיידקי משקע תת-קרקעיים בקושי מספיק לתיקון מולקולרי, מספר הדורות יכול להיות נמוך באופן בלתי נתפס".סטיבן ד'הונדט, סיפר מחבר המחקר ופרופסור לאוקיאנוגרפיה באוניברסיטת רוד איילנדבשנת 2020.
