שני מערכי הטלסקופים, המצולמים זה לצד זה כאן, נמצאים למעשה בשתי יבשות שונות.
קרדיט תמונה: SKAO
שנות ה-2020 בהחלט שואגות בכל הנוגע לאסטרונומיה. ההשקות של JWST ו- eROSITA הביאו תובנות חדשות מדהימות על אינפרא אדום ואסטרונומיה של קרני רנטגן בהתאמה. מצפה כוכבים מהפכני נוספים יגיעו לרשת בקרוב, כמו הטלסקופ הגדול ביותר בשנת 2028 ומצפה הכוכבים של מערך הקילומטרים המרובע (SKAO) בעוד שנתיים בלבד.
SKAO ירחיב באופן דרמטי את מה שאנו יודעים על היקום בגלי רדיו, ויביא תגליות חדשות על גלקסיות, חורים שחורים, היקום בכללותו והחיפוש אחר חיים מעבר לכדור הארץ. שיתוף הפעולה הבינלאומי הזה הוא מגה-פרויקט שיראה שני מצפה כוכבים גדולים ייבנו בדרום אפריקה ובאוסטרליה.
זה מכסה הכל מהאופן שבו התחיל היקום ועד איך גלקסיות נוצרות ומתפתחות
ד"ר וונדי וויליאמס
IFLScience ביקר באתר הדרום אפריקאי, שצומח מטלסקופ ה-MeerKAT המהפכני ממילא. נִקרָאSKA-Mid, המצפה נמצא באזור שקט רדיו, שבו לא מותרת פליטת רדיו מלאכותית מכל סוג שהוא. כשהטלפונים שלנו כבויים וארוזים בשקיות מגן מיוחדות, ראינו את הבנייה בהישג יד, מציצים לעתידו של המכשיר יוצא הדופן הזה.
הוא יורכב מ-197 אנטנות ניתנות לכיוון, כאשר המרחק המרבי בין שתיים מהן הוא 150 קילומטרים (93 מיילים). צלחות הרדיו החדשות מעט גדולות יותר מאלו המקוריות של MeerKAT, בגודל 15 מטר (49 רגל) רוחב. כל אחד מהם עשוי מ-66 לוחות בודדים המיושרים בדיוק כזה (עם דיוק משטח ממוצע בין 0.010 ל-0.030 מ"מ) כדי ליצור משטח איסוף חלק להפליא. זה דק יותר משערת אדם!
באוסטרליה,SKA-Lowבמקום זאת יהיו 131,072 אנטנות, כל אחת בגובה של כ-2 מטרים (6.6 רגל), שנראות קצת כמו עצי חג המולד. אנטנות החוטים נראות שונות באופן דרמטי מצלחות הרדיו המסורתיות, אך הן יעילות יותר בצפייה בתדרי רדיו נמוכים יותר. האנטנות הללו יראו את כל השמים הנראים בבת אחת. ניתוח נתונים חכם יספק תצפיות פנומנליות משני האתרים - הולך להיות הרבה מדע חדש.
"זה מכסה הכל מאיך שהיקום התחיל ועד איך גלקסיות נוצרות ומתפתחות",ד"ר וונדי וויליאמס, מדען פרויקט שעובד עבור SKAO, אמר ל-IFLScience. "מה שאני מתרגש ממנו במיוחד הוא היכולת למפות אזורים גדולים בשמים בעזרת המכשירים, גם [SKA-]Low וגם Mid; למפות כמה גלקסיות יש, כמה חורים שחורים סופר-מאסיביים יש שם, ולראות איך התהליכים האלה מתפתחים ומשתנים עם הזמן."
עם כל כך הרבה אנטנות שמבצעות את התצפיות האיכותיות הללו, שני המצפים יספקו כמות יוצאת דופן של נתונים. לדוגמה, SKA-Low ישדר נתונים בקצב של 7.2 טרה-ביט לשנייה, מהיר אלפי מונים מאשר שידור מסחרי ברמה גבוהה. וזה הכרחי.
"אפילו עם הטלסקופים הנוכחיים של Pathfinder 3 שניות מהנתונים שלנו הם 10 אחוזים מקצב הנתונים השנתי של הרשת של האינטרנט, אז זה כמה נתונים אנחנו מעבדים בכל שנייה", הסביר עוד חבר צוות המדע לשעבר, ד"ר האו "הארי" צ'יו. "עם SKAO אנחנו צריכים למצוא דרכים חכמות יותר להתמודד עם נתונים וזה יעבור בטכנולוגיית המידע לכל מיני תחומים אחרים".
האור הראשון של SKAO צפוי בשנת 2027. הבנייה בשני האתרים מתגברת, מוכנה לתת לאנושות דרך חדשה ומדהימה לחקור את הקוסמוס.
