בקטע זה מתוך "עמודי הבריאה: כיצד טלסקופ ג'יימס ווב פתח את סודות הקוסמוס" (קבוצת הספרים הקטנים, חום, 2024), הסופר ריצ'רד פאנק מסתכל על הסיפור שומט הלסתות מאחורי השקת- ואיך זה כמעט נפל במשוכה האחרונה.
בנובמבר 2011, הקונגרס מסר את פסק דינו על גורלו של ווב. כן, הם ימשיכו לממן את זה, אבל הם היו עושים זאת עם אזהרה, מכסת תקציב בלתי ניתנת להפרה:
שמונה מיליארד דולר או פסל.
"אם הם מתכוונים לבטל, זה בסדר", היה אומר מייק מנזל לצוות שלו במהלך השנים הקרובות. "אל תדאג. אפילו אל תקשיב."
על בסיס די קבוע, מנזל יצטרך להופיע בפני ועדת ביקורת - תרגילים שחבר טלסקופ האבל הוותיק שלו ומשתף הפעולה שלו, פיטר סטוקמן, השווה פעם לתיאטרון קאבוקי - כדי להסביר מדוע הפרויקט נמשך כל כך הרבה זמן או עולה כל כך הרבה. התשובה שלו הייתה פחות או יותר מה שהוא אמר כשפרנק מרטין הראה לו לראשונה את התוכניות למצפה הכוכבים בלוקהיד מרטין בסוף שנות ה-90:
הסתמכות על ניתוח - השלמת מודל מתמטי עבור החלק של הלוויין בצד אחד של מגן השמש, ולאחר מכן השלמת מודל מתמטי נוסף עבור החלק בצד השני של מגן השמש, ואז לראות אם המודלים עשויים להתאים - הכילה קיבולת גדולה יותר על טעות אנוש מאשר להכניס את כל הערכה והתא בתא בגובה של כמה קומות ולנער אותו כאילו אין מחר (מה שבמקרה של מבחן מאמץ כשלים, אולי לא יהיו מבחינת עתיד המשימה).
מה שהוא צריך, היה מנזל אומר לוועדות הביקורת, היה "מרווח" - קיצור לא רק עבור מרווח הטעות אלא עבור מרווח הטעות מעבר לשולי הטעות. "הכללים הרגילים לא חלים כאן", אהב מנזל לומר. "זהו טריטוריה בתולה" - נוף של אתגרים צפויים אך, חשוב יותר לענייניו, גם איומים בלתי צפויים. "לא ידועים לא ידועים", כפי שצוות ווב הגיע לכנות את הבעיות שהם לא יכלו לדמיין.
"כמה מרווח אתה צריך?" מנהל תוכנית כזה או אחר היה שואל את מנזל מדי פעם.
"כמה שאני יכול להשיג," הוא היה עונה.
חריגות תקציב, התעללות בירוקרטית, פיקוח של הקונגרס, התחשבנות בוועדת הביקורת, כל התהליך של חשיבה מחודשת כיצד לבדוק טלסקופ חלל מהיסוד: ווב שרד את כולם. עם זאת, גורם נוסף המשיך ליצור הרס עם התקציב וציר הזמן של ההשקה עמוק לתוך שנות ה-2010 - מה שמנזל כינה "טעויות מטופשות".
טעות אחת כזו הייתה חיווט שגוי שטיגן חלק מהרכיבים החשמליים של אבות הטיפוס - למשל, מתמר הלחץ של חומר ההנעה (המתמר הוא, פחות או יותר, מד הגז).האם אנחנו טסים בלי מתמרי לחץ?הצוות של מנזל היה צריך לדון בשאלה. פסק הדין:לֹא. אז הם היו צריכים להחליף אותם.
עוד טעות מטופשת: מריחת ממס לא מתאים שפגע בשסתומי ההנעה של המצפה.
ועוד: שבע קרעים במגן השמש.
עוד: בדיקת רטט למגן השמש שהסתיימה בעשרות ברגים שהתרופפו והקפצו סביב תא הבדיקה. התברר שהבעיה היא שלברגים היו מעט מדי הברגים. (חברי הצוות דגגו ברגים מנקודות רחוקות של המתקן במשך חודשים לאחר מכן.)
חלקית בגלל תאונות אלו, תאריך ההשקה חלש מאוקטובר 2018 ליוני 2019. משרד האחריות של ממשלת ארה"ב, לאחר ביצוע חקירה על העיכוב, פרסם ניתוח שמזהיר כי אפילו תאריך ההשקה ביוני 2019 היה כנראה אופטימי מדי, ואכן חודש לאחר שמשרד האחריות פרסם את הניתוח הזה,הודיעה על עיכוב נוסף, לאביב 2020. היא גם הודתה כי ווב הגיע למכסה התקציבי של הקונגרס בסך 8 מיליארד דולר או תקלה... ויצטרך לחרוג ממנו, אם הטלסקופ יקום אי פעם מהקרקע.
בינואר 2019 אישר הקונגרס הזרמה נוספת של 800 מיליון דולר, מה שהביא את סך ההוצאות ל-8.8 מיליארד דולר. דיווח נלווה היה אכזרי. "יש אכזבה עמוקה הן מנאס"א והן מהקבלנים שלה בנוגע לניהול כושל, היעדר מוחלט של פיקוח זהיר וביצוע בסיסי לקוי ב-JWST", נכתב בדו"ח. "נראה כי נאס"א ושותפיה המסחריים מאמינים שמימון הקונגרס לפרויקט זה ולמאמצי פיתוח אחרים הוא זכות, שאינה מושפעת מכשלים בעמידה בלוח הזמנים או במסגרת התקציב". ושוב איים הקונגרס על קיומו של הפרויקט: "נאס"א צריכה לדבוק בקפדנות במכסה זו או, לפי הסכם זה, JWST יצטרך למצוא חיסכון בעלויות או לבטל את המשימה".
"פשוט תשכח מהם," היה מנזל אומר לצוות שלו. "לא אכפת לי מה אומרים. אם אתה רואה בעיה, פשוט תגיד, ואם נצטרך להתעכב, נתעכב". הוא השווה את ההכנות האחרונות לשיגור לקיפול מצנח: "טעות אחת קטנה ואנחנו בשר מת".
ואז הגיע קוביד, ואיתו האטה בעבודה, מה שגרם להכרזה, ביולי 2020, שהטלסקופ ישוגר לא לפני ה-31 באוקטובר 2021.
במשך שנתיים הרכיבים של ווב התאחדו במעבדה להנעת סילון של נאס"א, ממש מחוץ לפסדינה. עכשיו הזמן של הטלסקופ להתחיל את מסעו מלונג ביץ' אל משטח השיגור בנמל החלל האירופי מול החוף הצפון מזרחי של דרום אמריקה, ליד קורו, גיאנה הצרפתית. הסיבוב של כדור הארץ עוזר להוסיף מומנטום לשיגור רקטה, והספין הזה הוא הגדול ביותר בקו המשווה; Kourou נמצא רק שלוש מאות קילומטרים צפונית ממנו. אבל לא ניתן היה לשלוח את הטלסקופ כאילו היה רק עוד חתיכת מטען על סיפון ספינת משא. זה דרש מיכל מיוחד מבוקר טמפרטורה ולחות. (למשלוח עצמו הייתה דרישה הפוכה: הוא היה צריך להיות כמה שיותר לא מיוחד, אנונימי ככל האפשר, כדי להישמר מפני האפשרות, מרוחקת ככל שתהיה, שפיראטים עלולים לתפוס את הספינה ולהחזיק את המטען שלה בשווי 8.8 מיליארד דולר כבני ערובה).
המצפה שרד את המעבר בן שישה עשר הימים, 5,800 מייל במורד החוף המערבי של מקסיקו, דרך תעלת פנמה, במעלה נהר קורו עד לנמל דה פאריאקאבו, ולתוך מתקן עיבוד ליד אתר השיגור בגיאנה הצרפתית ללא תקלות - אבל ואז הוא סבל מטלטלה. רצועת מהדק במתח גבוה התנתקה והרעידה את המצפה. בדיקה לא העלתה שום נזק, אבל ההשקה בסוף דצמבר החליקה עוד כמה ימים.
אפילו שם הטלסקופ, באותם שבועות אחרונים, הפך להסחת דעת, גם אם מסוג יחסי הציבור. כהונתו של הדמות ההיסטורית של ג'יימס ווב כמפקד השני במשרד החוץ בסוף שנות ה-40 ותחילת שנות ה-50 ולאחר מכן כראש נאס"א בשנות ה-60, עלתה בקנה אחד עם מה שהיסטוריונים כינו את "בהלת הלבנדר" - חיפוש וטיהור של עובדי להט"ב במוסדות פדרליים (לכאורה משום שהם עלולים להיות נתונים לסחיטה ולפיכך מהווים סיכון ביטחוני). חקירות העלו עדויות מועטות למעורבותו של ג'יימס ווב, אבל הקשר בין בירוקרטיה לקנאות היה קרוב מספיק כדי שחלק מהאסטרונומים החליטו שהם יוותרו על הנוחות הלשונית ולאחר מכן יתייחסו לטלסקופ לא כ"ווב", כרסום בעל הברה אחת, אלא רק בתור "JWST", כריך דגווד בן שש הברות.
למרות ההיסטוריה של חוסר-לינאריות של המשימה בעשורים הקודמים, היא לא הייתה יכולה להגיע לשלב הסופי הזה בלי שהרבה הולך נכון. אתה יכול לפספס את הפרספקטיבה הזו אם היית בעין המערבולת או אפילו מתבונן בה מקרוב. למרות זאת, אף אחד מהמעורבים בפרויקט לא יכול היה לדעתאֵיךהרבה הלך כמו שצריך עד שהטיל אריאן 5 הנושא את ווב לא סתם התרומם אלא שרד "שישה חודשים של טרור" (כפי שהתקשורת אהבו לומר). במהלך החודשים הללו המצפה יתעמת עם 344 "נקודות כישלון בודדות", במינוח של נאס"א - ביצוע של טכנולוגיה שתגלה אם ניסי ההמצאה והתחכום שהיו ייחודיים למשימה זו אכן פעלו במקום (כלומר, ב- שטח), כישלון של כל אחד מהם יפגע בפרויקט כולו.
עם זאת, ששת החודשים הראשונים הללו לא היו מה שהמדענים במכון ובנאס"א היו מודאגים ממנו ביותר. זה היה, במקום זאת, שלושים הימים הראשונים. או אולי אפילו השבועיים הראשונים, התקופה שבה ווב היה מבצע כמה מהתרגילים המורכבים ביותר שלו.
עם תחזית של רוחות חזקות ל-24 בדצמבר 2021, השיגור ירד בפעם האחרונה. בבוקר ה-25 בדצמבר, במרכז הפיקוד בקומה השנייה במכון, באודיטוריום למטה בקומה הראשית, במסיבות צפייה במתקני תעופה וחלל ברחבי העולם, ומול מסכי מחשב בכל יבשת, התאספו בני אדם כדי לצפות ולחכות.
בשעה 7:20 בבוקר שעון בולטימור - שעון בולטימור מכאן ואילך הוא חותמת הזמן הרשמית לקבלת התקשורת הלא יבשתית של ווב - הספירה לאחור לשיגור הגיעה לשריד הזה ממרוץ החלל של שנות ה-60: הספירה לאחור כדי להתפוצץ.
דיקס…
תֵשַׁע…
שְׁמוֹנֶה…
ספטמבר…
שֵׁשׁ…
חָמֵשׁ…
ארבעה…
שְׁלוֹשָׁה…
דוּ…
אַחְדוּת…
…
המראה!
קטע מתוך PILLARS OF CREATION מאת ריצ'רד פאנק. זכויות יוצרים © 2024 מאת ריצ'רד פאנק. הודפס מחדש באישור של ליטל, בראון וחברת. כֹּל הַזְכוּיוֹת שְׁמוּרוֹת.
