אסטרונומים חובבים בדווינגלו שבצפון מזרח הולנד קלטו אות מחללית הוויאג'ר 1 החולה של נאס"א, במרחק של כ-24.9 מיליארד ק"מ (15.5 מיליארד מייל).
הגשושיות של וויאג'ר, ששוגרו ב-1977, ביצעו ביצועים מרהיבים במשך כמעט חצי מאה, עפו על פני גופים פלנטריים שונים וחקרו אותם בדרכם לחלקים החיצוניים של מערכת השמש. אבל הזמן, ואספקה הולכת ופוחתת של דלק, גבו את מחירם מהחללית בשנים האחרונות, ואילצו את נאס"אעל מנת לשמור עליהם לפעול.
גם בשנה האחרונה התרחשו מספר תקלות, עם וויאג'ר 1במשך שישה חודשים לפני שנאס"א הצליחה למיין את הנושא. בשגיאה האחרונה לפגיעת הגשושית, ב-19 באוקטובר היא הפסיקה לשלוח אותות חזרה לכדור הארץ בכלל.
עם זאת, המחשב המשולב של החללית המרשימה הצליח לפתור את המצב על ידי מעבר לשימוש במשדר שלא נעשה בו שימוש..
"צוות הטיסה חשד שמערכת ההגנה מפני תקלות של וויאג'ר 1 הופעלה פעמיים נוספות וכי היא כיבה את משדר X-band ועברה למשדר רדיו שני בשם S-band", הסביר טוני גריציוס מנאסא.בלוג טיוליםזמן קצר לאחר אישור המשדר פועל.
"בעוד ש-S-band משתמש בפחות חשמל, וויאג'ר 1 לא השתמש בו כדי לתקשר עם כדור הארץ מאז 1981. הוא משתמש בתדר שונה מאשר האות של משדרי פס ה-X הוא חלש משמעותית. צוות הטיסה לא היה בטוח שניתן לזהות את פס ה-S בכדור הארץ בגלל מרחק החללית, אבל מהנדסים של רשת החלל העמוק הצליחו למצוא אותו".
למרות שהמשדר היה, וויאג'ר עדיין לא פעלה במלואה. אבל בעדכון, נאס"א אישרה שהם הצליחו להפעיל מחדש את משדר פס ה-X, והחללית חזרה לאסוף נתונים עם ארבעת המכשירים המדעיים המופעלים שנותרו בשבוע של 18 בנובמבר.
למרבה המזל, האותות שהתקבלו מוויאג'ר 1 עדיין נראים קוהרנטיים וחזקים מספיק כדי לזהות על פני כדור הארץ. אסטרונומים חובבים בהולנד הצליחו לזהות את האות, באמצעות טלסקופ הרדיו Dwingeloo, כיום אנדרטה לאומית הזמינה לפרויקטים ציבוריים.
"מכיוון שטלסקופ Dwingeloo תוכנן לתצפית בתדרים נמוכים יותר מהטלמטריה של 8.4GHz המשודרת על ידי וויאג'ר 1, היה צורך להתקין אנטנה חדשה. בתדרים הגבוהים האלה, הרשת של המנה פחות רפלקטיבית, מה שהופך אותה למאתגרת במיוחד לקלוט אותות חלשים", הסביר CA Muller Radio Astronomy Station (CAMRAS) ב-aפוסט בבלוג.
"כדי למצוא את אות הנשא החלש מאוד ברעש, השתמשנו בחיזוי מסלול של וויאג'ר 1 כדי לתקן את שינוי הדופלר בתדר שנגרם על ידי תנועת כדור הארץ ווויאג'ר 1. על ידי כך, ניתן היה לראות את האות בשידור חי בתצפית הטלסקופית ניתוח מאוחר יותר אישר שמעבר הדופלר מתאים לזו של וויאג'ר 1.
למרות שהטלסקופ היה קטן בהרבה מאלה המרכיבים את רשת החלל העמוק של נאס"א, הצוות הצליח לקלוט את האות, מה שהפך אותו לאחד הטלסקופים הבודדים על פני כדור הארץ שקיבלו תקשורת מוויאג'ר 1. במרחק פי ארבעה מפלוטו, לאות לקח יותר מ-23 שעות להגיע לכדור הארץ.
בינתיים בנאס"א, מדענים מנסים כעת להחזיר את החללית למצב בו הייתה לפני התעוררות שגיאות התקשורת, כולל ביצוע איפוס של המערכת המסנכרנת את המחשבים המשולבים של וויאג'ר 1. עם קצת מזל, יש עוד כמה שנים של חיים בכלב הזקן, לפני שהוא יכבה לחלוטין.
