הגשר היבשתי על פני מיצר ברינג שנמשך לאורך רוב תקופת הקרח האחרונה היה כנראה שונה מאוד ממה שדמיינו. במקום תערובת של שטחי עשב, טונדרה ושכבת קרח, הקשר בין אסיה לצפון אמריקה היה מורכב משטחי ביצה מנוקדים בנהרות ובקרקע גבוהה יותר, כך גילה מחקר חדש. הממצאים מסבכים עוד יותר את השאלה מתי וכיצד הגיעו האנשים הראשונים ליבשת אמריקה.
ההופעה הפתאומית של מינים אסיאתיים תושבי האדמה בצפון אמריקה - ולפעמים הפוך - היוו פאזל לפלאונטולוגים במשך זמן רב. בסופו של דבר, הוכר כי במהלך עידן הקרח האחרון, פני הים היו נמוכים בהרבה עד שניתן היה ללכת על יבשה על פני מה שהוא כיום מיצר ברינג, ויצרו אזור עצום המכונה ברינגיה.
או לפחות ההנחה הייתה שהאדמה יבשה. רוב אלסקה והקצה המזרחי של סיביר דומים במידה מספקת, כך שהניח שהאדמה ביניהם דומה מאוד לשניהם - אם כי, כמובן, האזור כולו היה קר יותר לפני 36,000-11,000 שנים כאשר השניים היו מחוברים. עם זאת, האוסף ראשון של משקעיםבגיל הנכון מקרקעית הים שבה היה הגשר פעם שינה את זה.
"חיפשנו כמה אגמים גדולים", אמרה פרופסור שרה פאוול, מאוניברסיטת אלסקה פיירבנקסהַצהָרָה. "מה שמצאנו למעשה היה עדות להרבה אגמים קטנים וערוצי נהרות."
בדיעבד, התגלית לא כל כך מפתיעה. הגשר היבשתי נמצא כעת מתחת לאוקיינוס, לא בגלל ששקע, אלא בגלל שהוא נמוך משמעותית מהשטח משני הצדדים, וימים עולים כיסו אותו. גובה נמוך זה אומר ש(לפחות בקיץ) נהרות יכלו לזרום משתי היבשות כדי לאסוף שם. טופוגרפיה לא אחידה עלולה להוביל לאותם נהרות להאכיל את האגמים הצפויים, אבל אדמה שטוחה יותר מאפשרת למים להתפשט בצורה נרחבת, וליצור סביבת נהרות בוצית. פאוול ועמיתיו אפילו לא היו צריכים לחפש רחוק מדי עבור עמיתים מודרניים, והצביעו על אחד בדלתא יוקון-קוסקוקווים.
"חיפשנו ביבשה כדי לנסות לשחזר את מה שנמצא מתחת למים", אמרה ד"ר ג'נה היל, מהמכון הגיאולוגי של ארה"ב. "אבל זה לא באמת אומר לך מה היה ביבשה ששקועה כעת בין אלסקה לסיביר."
פאוול, היל ועמיתיו השתמשו ב-R/V Sikuliaqלאסוף דגימות ליבה מקרקעית הים באזורים שהיו מעל פני הים בזמן הרלוונטי, תוך התמקדות ב-36 אתרים שכבר ידועים כמקומות נמוכים יותר. הם חשבו שאלו היו האגמים של התקופה. אבקה, DNA ופריטים שלמים כמו מקרי ביצים ועלים נותנים תמונה של הסביבה הסובבת בכל אתר. אלה חושפים כי כמה עצים פרחו, ככל הנראה על קרקע גבוהה יותר, אך חלק גדול מהאדמה היה ביצה, ומשך אליו ציפורים משכשכות.
העבודה עדיין לא פורסמה, אבל היא כל כך משמעותית שהיא מהווה בסיס לשבעה מאמרים השבועהפגישה השנתית של האיחוד הגיאופיסי האמריקאיבוושינגטון די.סי
תפקידם של פליאוגאולוגים לדאוג למערכות אקולוגיות עתיקות בכל מקום, אבל יש התרגשות הרבה יותר רחבה מהידיעה כיצד מינים חצו את ברינגיה, ומדוע חלקם לא עשו זאת.
בני אדם וחיות אחרות כמו ממותות וביזונים יכלו לחצות קטעים קצרים של שטח ביצה, אבל מאות קילומטרים היו כנראה עניין אחר. כתוצאה מכך, הצוות בטוח ששטח גבוה יותר סיפק הזדמנויות טובות יותר לטייל.
"אולי זה היה ביצות, אבל אנחנו עדיין רואים עדויות לממותות", אמר פאוול. אפילו היה DNA ממותה באתר אחד. "גם אם זה היה בעיקר מישורי שיטפונות ובריכות, הרועים היו בסביבה, רק בעלייה בעקבות אזורים גבוהים ויבשים יותר."
מצד שני, הצורך לבחור את הדרך ממאחז יבש אחד למשנהו, לפעמים לדחוף דרך ביצות מתערבות, מקל להבין מדוע קרנפים צמריריים וגמלים אמריקאים, בין היתר, מעולם לא השלימו את המסע. "הנוף המימי והרטוב יכול היה להוות מחסום עבור מינים מסוימים, או מסלול עבור מינים שבאמת נוסעים במים", אמר היל. "כך זה משתלב בתמונה הגדולה יותר." העובדה שמשהו מנע מהחיות הללו לעשות את דרכן הובילה לקיומו המוצע של "פער ברינגיאני".
הגעת האדם ביבשת אמריקה הייתה בין השאלות השנויות ביותר במחלוקת במדע בעשורים האחרונים. בתקופה שבה היה קיים גשר ברינג, רוב צפון אמריקה הצפונית היה מכוסה בקרח שלא היה מציע שום דבר לאכול. במשך זמן רב חשבו שהאנשים הראשונים שחצו את הגשר עשו דרכם דרומה דרך מסדרון נטול קרח שהיה קיים לפני כ-14,000 שנה.
מאז, הצטברו עדויות לכך שהיו אנשים ביבשת אמריקה, מה שמוביל לוויכוח נלהב על איך הגיעו האמריקאים הראשונים., ""ועוד יותר חציית אוקיינוס ישירה הוצעו. אם היכולת לחצות קטעים מימיים קצרים הייתה דרישה חיונית בחלק הראשון של המסע, זה עשוי לשנות את האופן שבו רואים את השאר.
פאוולוגִבעָהכל אחד מהם מציג את העבודה שהוביל ביום שלישי, 10 בדצמבר. מחקר קשור כולל ניתוח ראשוני שלשתיים מהליבות של הסיקוליאק, חקירה של הזמן שבומי ים הוחלפו טרייםבאתר אחד, והעושר של חיים ימייםמול חופי ברינגיה באותה תקופה.
ביום שישי, 13 בדצמבר, מחקר על איך היה DNAמשמש לזיהוייוצגו הצמחים ובעלי החיים שנמצאו באתר של שתי ליבות לפני 17,000 שנה.
