אחד מקברניטי החרקים הטובים בעולם עושה קאמבק.
אוכלוסיות של החיפושית הקבורה האמריקאית, החיפושית הנבלת הגדולה ביותר בצפון אמריקה, נמחקו בעיקר בגלל אובדן בתי גידול ומינים של חיות בר הידלדלות. פעם הייתה בשפע ב-35 מדינות ובשלושה מחוזות קנדיים, החיפושית הקבורה האמריקאית נמצאת כעת רק בכיסים קטנים ב-10 מדינות.
אבל נתונים חדשים מראים כי השפע של החיפושית גדל בעשור האחרון בקניוני הלס של דרום-מערב נברסקה. זה העלייה אזורית ראשונהמאז שהחרק היה רשום תחת חוק המינים בסכנת הכחדה בשנת 1989, חוקרים מדווחים בינוארשימור ביולוגי.
"זהו הגביע הקדוש של שימור מינים בסכנת הכחדה", אומר קיילב רוברטס, אקולוג מחקר ביחידה השיתופית לחקר דגים וחיות בר של המכון הגיאולוגי של ארקנסו בפייטוויל. "לא מקבלים הרבה סיפורי קאמבק עם מינים קטנים, במיוחד בקנה מידה כזה."
העלייה בחיפושיות אוכלות פגרים בקניוני הלס היא סימן טוב לערבה כולה, אומר רוברטס. החרקים הענקיים הם אינדיקטורים לאופן שבו המערכות האקולוגיות של עשב מסתדרות.
חיפושיות קוברות אמריקאיות (ניקרופורוס אמריקנוס) לנקות גופות. החיפושיות באורך חמישה סנטימטר קוברות פגרי חוליות. לאחר מכן, החיפושיות חוטות כל פגר בנוזלים אנאליים ובעל הפה המופרשים(SN: 15/10/18). למרות שהחרקים אינם בררנים לגבי סוג החיה המתה שהם אוכלים - כל דבר, החל מטאה, עכברוש ועד ציפור, יעשה זאת - הם בררנים לגבי גודלו. כדי להאכיל בהצלחה את הזחלים שלהן בכל קיץ, החיפושיות זקוקות לפגר ששוקל 100 עד 200 גרם, בערך בגודל של ארנב קטן.
אבל גופים זמינים(SN: 22/12/23). למשל, יוני נוסעים שנכחדו כעת היו טרף בגודל מושלם עבור חיפושיות קבור אמריקאיות. אותו דבר עם כלבי ערבה וצבע לבן, שנעלמו מרוב שטחי העשב של צפון אמריקה. החיפושיות גם זקוקות לקרקעות לחות שאינן מכוסות על ידי פסולת עלים צפופה או צמחייה לצורך נבירה, מה שעלול להיות קשה יותר למצוא אותן מכיוון ששטחי העשב של אמריקה נחרשים ליבול או פולשים על ידי עצים.
משנת 2007 עד 2019, ועדת המשחקים והפארקים של נברסקה דגמה אוכלוסיות של חיפושיות קוברות אמריקאיות על פני 130,000 הקטרים של קניוני לוס על ידי פיתיונות של דליים של חמישה ליטר עם חולדות מעבדה מתות. בניתוח הנתונים הללו, רוברטס ועמיתיו מצאו שכלל אוכלוסיית החיפושיות בכל המלכודות במהלך תקופת המחקר גדלה ב-17 אחוז, מ-168 חיפושיות ל-196.
לאחר מכן, הצוות עיצב מגמות אוכלוסיית החיפושיות על בסיס סוגים שונים של כיסוי קרקע בקניוני לס. מודלים מראים שחיפושיות קוברות מעדיפות מאוד את שטחי העשב המקומיים של נברסקה נקיים מארז אדום מזרחי. אם עשבים רב שנתיים מכסים בערך שלושה רבעים או יותר מקניוני הלס, אוכלוסיית החיפושיות צפויה להכפיל את עצמו, כך עולה מהנתונים החדשים. עם זאת, ברגע שכיסוי העצים מגיע ליותר מכ-10 עצים לדונם, או כאשר רק 0.1 אחוז מאדמות העשב המקומיים נחרשים עבור גידולים נטועים, שפע החיפושיות צונח כמעט לאפס.
הסיבה מאחורי מגמת העלייה הראשונה הזו בקבורת חיפושיות אמריקאיות מהדהדת את מה שתועד במחקרים קודמים, אומר האנטומולוג וויאט הובק מאוניברסיטת אוקלהומה סטייט בסטילווטר.
יותר עצי ארז הפולשים לערבות נטולות עצים היסטורית שווים פחות חיפושיות קוברות. מאמצי כיבוי האש אפשרו את הארז האדום הצומח במהירות, שעוקרת חיות בר כמו החיפושיות הללו (SN: 12/6/23). נברסקה, בפרט, מאבדת כ-2 אחוזים מאדמות העשב שלה מדי שנה כתוצאה מחדירת עצי ארז אדומים מזרחיים, אומר תומס ווקר, ביולוג חיות בר עם ועדת המשחקים והפארקים של נברסקה.
אבל החיפושיות פורחות בקניוני לס הודות לקואליציה של יותר מ-100 בעלי קרקעות פרטיים שהחזירו אש כדי לשקם את שטחי המרעה שלהם. בשיתוף פעולה עם נברסקה ופארקים, שירות שימור משאבי הטבע של משרד החקלאות האמריקני, Pheasants Forever ואחרים, בעלי הקרקע שרפו יותר משליש מהנוף העצום הזה מאז 2002, והפחיתו את כיסוי העצים במקומות מסוימים בחזרה לרמות היסטוריות של פחות מ- 10 אחוז.
חידוש האש ושליטה בארז אדום מזרחי בקניוני לס יצרו בית גידול ערבה מגוון יותר, התומך ביותר מיני חיות בר. זה, בתורו, נותן לחיפושיות יותר אפשרויות מזון.
"זה היה מאוד מתגמל לעבוד עם בעלי הקרקע האלה", אומר ווקר. "בסופו של דבר, הם אלו שמובילים את ההצלחה בכל זה."
