זוג חלליות שוגרו זה עתה כדי ליצור מאות ליקויי חמה מלאכותיים במסלול.
משימת סוכנות החלל האירופית, שנקראהפרובה-3, יאפשר למדענים "לראות ליקוי חמה לפי דרישה", שכן לוויין אחד חוסם את ראיית השמש של השני, אומר מדען המשימה ופיזיקאי השמש אנדריי ז'וקוב ממצפה הכוכבים המלכותי של בלגיה בבריסל.
זה, בתורו, יאפשר לחוקרים לחקור בקלות את החלק האמצעי של הקורונה, האזור העליון של אטמוספירת השמש. מדענים חושדים שרבים מה, החל מהאופן שבו רוח השמש מואצת ועד למה הקורונה כל כך לוהטת משטח השמש, עשויים להיות פתרונות באזור החמקמק הזה. "זה באמת משנה משחק", אומר ז'וקוב.
המשימה - ששוגרה מהודו ב-5 בדצמבר בשעה 5:34 בבוקר EST - מורכבת משני לוויינים שיטוסו יחד בצעד נעילה, כאילו היו מבנה אחד קשיח בחלל. בזמן היווצרות, הלוויינים יישארו במרחק של 144 מטרים זה מזה בדיוק של מילימטר אחד.
לוויין אחד יחסום את השמש מנקודת מבטו של השני, כאשר מכוון אותו, יחקה ליקוי חמה מוחלט. לאחר מכן, החללית המתבוננת תשלח בחזרה תמונות ברזולוציה גבוהה של החלק הפנימי ביותר של האטמוספירה הנעלה של השמש.
בדרך כלל, מדענים יכולים להשתמש בלוויינים כדי לצפות בקורונה ממש על פני השמש באורכי גל אולטרה סגולים קיצוניים של אור. מדענים יכולים גם לבנות ליקוי חמה מלאכותי לתוך טלסקופ על ידי הצבת דיסק הנקרא קורונוגרף לפני העדשה. אבל גלי אור מתכופפים סביב הדיסק בעל הקצה החד בתהליך שנקרא עקיפה, והורס את התמונה. אז הקורונוגרפיה חייבת לחסום שטח ניכר מסביב לשמש, ולהגביל כמה קרובים תצפיות כאלה יכולות להגיע לכוכב עצמו.
ניתן לראות את האזור שבאמצע, במרחקים מפני השטח של בערך פי אחד עד שלושה מרדיוס השמש של כ-700,000 קילומטרים, רק במהלך (SN: 4/8/24). "אבל הם נדירים מדי", אומר ז'וקוב. היישור של השמש, הירח וכדור הארץ מתרחש בערך פעם בשנה, ניתן לראות רק מנקודות ספציפיות על פני כדור הארץ ונמשך דקות ספורות.
Proba-3 תיצור ליקוי חמה לפי דרישה שיימשכו שש שעות. משך זמן ארוך זה יאפשר למדענים לראות כיצד הקורונה זזה ומשתנה לאורך זמן.
והמרחק הגדול בין שתי החלליות אומר שהעקיפה היא פחות בעיה. ככל שהנסתר רחוק יותר, כך האור המפוזר יכול להתפשט לפני שהוא מגיע למתבונן. זה בעצם מטיל צל חד יותר, אומר הפיזיקאי אמיר כספי ממכון המחקר דרום-מערב בבולדר, קולו.
"הדבר המגניב ב-Proba-3 הוא שהם הולכים להרחיק את הנסתר הרבה יותר ממה שאתה יכול לעשות באופן סביר עם חללית בודדת", אומר כספי. "זה אומר שאתה יכול לעשות את הנסתר בדיוק בגודל הנכון, ותוכל לראות קרוב יותר אל פני השטח הסולאריים."
להישאר בצורת ליקוי חמה כל הזמן תצרוך יותר מדי דלק, כך שהלוויינים יבלו את רוב זמנם בטיסה חופשית. אבל מדענים עדיין מצפים ליותר מ-1,000 ליקויי חמצן במהלך המשימה בת השנתיים המלאה.
לוויינים מטסים בצורה מדויקת יהיו שימושיים גם למשימות עתידיות. מתקן כזה יכול, למשל, לקשר כמה טלסקופים יחד כדי לפעול כאחד, וליצור למעשה טלסקופ רחב הרבה יותר מכל דבר שניתן לשגר מכדור הארץ.
כספי חושב שהתצפיות מ-Proba-3, בשילוב עם חלליות אחרות, יכינו את הבמה לעשור הבא של מדעי השמש.
"זהו שימוש יצירתי מאוד של טיסה במבנה בחלל כדי להשיג משהו שיהיה כמעט בלתי אפשרי, אם לא ממש בלתי אפשרי, לעשות עם חללית בודדת", אומר כספי. "זה פותח את מרחב הגילוי החדש הזה של תצפיות שלא היו נגישות עד עכשיו."
