מעל צמרות העננים, סופות רעמים פועמות עם מופע אור מורכב ותזזיתי של קרינה עתירת אנרגיה.
מבט ממטוס ריגול שהותקן בדיעבד, שהמריא בגובה של 20 קילומטרים, חשף סופות זוהרות ומרצדות בקרני גמא, אור בעל אנרגיה גבוהה בלתי נראה לעין. עשר טיסות עם המטוס, מטוס ה-ER-2 של נאס"א, קלטו את הניצוץ של התפרצויות קרני גמא במגוון טווחי זמן ועוצמות, מה שמצביע על כך שהפליטות מורכבות ושכיחות יותר ממה שחשבו בעבר. והמחקר חשף סוג חדש לגמרי של פיצוץ קרני גמא שהחוקרים כינו הבזק קרני גמא מהבהב.
"אני נדהם לחלוטין", אומר הפיזיקאי דיוויד סמית', מאוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז, שלא היה מעורב במחקר. מדובר בנתונים חדשים וחשובים ביותר בתחום זה למעלה מעשור, הוא אומר.
מדענים ידעו על שני סוגים עיקריים של פליטת קרני גמא סופת רעמים. קראו תקיעות קצרות ואינטנסיביותהם כה זוהרים שניתן לראות אותם מהחלל, ונמשכים רק שברירי אלפיות השנייה (SN: 1/10/23). לאחר מכן יש פליטות ארוכות יותר ועמומות יותר הנקראות זוהר קרני גמא. מדענים הבחינו בשתיהן בטיסות.
זוהרים, גילו המדענים, היומתמשך ונפוץ באופן בלתי צפוי. הם המשיכו במשך שעות, כיסו אלפי קילומטרים רבועים, ונראו בתשע מתוך 10 טיסותיו של המטוס, כך מדווחים הפיזיקאי ניקולאי אוסטגארד ועמיתיו ב-3 באוקטובר.טֶבַע.
"זה מדהים", אומר הפיזיקאי נינגיו ליו מאוניברסיטת ניו המפשייר בדורהאם, שלא היה מעורב בעבודה.
יתרה מכך, זוהרי קרני הגמא לא היו סטטיים, כפי שחשבו בעבר, אלא התבשלו ללא הרף, התבהרו והתעממו שוב ושוב בטווחי זמן של שניות. "סופות גדולות מבעבעות. זה כמו סיר רותח", אומר אוסטגארד, מאוניברסיטת ברגן בנורווגיה.
עמוס בחיישנים לזיהוי קרני גמא, גלי רדיו, אור נראה ועוד, המטוס טס מעל סופות באיים הקריביים ובמרכז אמריקה. שיוט בגובה כפול מזה של טיסות מסחריות, למטוס היה מושב בשורה הראשונה לזיקוקים. ומכיוון שהמטוס נבנה כדי לשלוח נתונים לקרקע בזמן אמת, החוקרים יכלו לכוון את טייס המטוס לחזור לאזורים שקפצו עם קרני גמא.
בטיסות נמצאו גם הבזקי קרני גמא יבשתיים, כולל רביםעמום מכדי להיראות מלוויינים בחלל, הצוות דיווח ב-7 בספטמבר ב-inמכתבי מחקר גיאופיזיים. זה מצביע על כך שבתצפיות לוויין קודמות חסרו הבזקי קרני גמא יבשתיים רבים, מה שהופך אותם לנפוצים יותר ממה שחשבו.
סופות רעמים מייצרות קרני גמא כאשר אלקטרונים מואצים פנימהשמצטברים בתוך העננים (SN: 15/3/19). אלקטרונים אלו מייצרים יותר אלקטרונים, וכן הלאה. כאשר אלקטרונים במפולת שלגים זו מתנגשים במולקולות אוויר, נוצרות קרני גמא. אבל למרות שתהליך זה מובן היטב, מדענים אינם מבינים את הפרטים מאחורי הסוגים השונים של התפרצויות קרני גמא, או כיצד הם קשורים.
הבזקי קרני הגמא המהבהבים החדשים שנמצאו יכולים להיות חוליה חסרה בין הבזקי קרני גמא ארציים לבין זוהרים של קרני גמא, מכיוון שהבהירות ומשך הזמן שלהם נפלו בין אלו של שני המעמדות האחרים. כמו נורות הסטרוב באנרגיה גבוהה, ההתפרצויות הללו כללופולסים קצרים של קרני גמא שחזרו על עצמםבמשך עשרות עד מאות אלפיות שניות, דיווח הצוות במאמר שני בשנתטֶבַע.
בנוסף, רבים מהבזקי קרני הגמא המרצדים באו אחריהם סוג של התפרצות הנקראת אירוע דו-קוטבי צר, ולאחר מכן הגיע ברק. פירוש הדבר יכול להיות שהבזקי קרני הגמא המרצדים עוזרים ליזום ברק,(SN: 21/10/11).
קרני גמא עשויות להיות מעורבות גם בהגבלת העוצמה של שדות חשמליים בענני רעמים, אומר מחבר שותף סטיבן קאמר, מהנדס חשמל באוניברסיטת דיוק. זה אומר ש"כל התהליך הזה של יצירת קרני גמא שהיה מעניין ולא שכיח בעבר, נראה כעת למעשה די מרכזי בכל תחום החשמל האטמוספרי."
