מול חופי איי שלמה מסתתרת ישות בת מאות שנים שהיא כל כך עצומה, שאפשר לראות אותה מהחלל.
זה התגלה באוקטובר על ידי צוות הים הפריסטי של האגודה הלאומית לג'יאוגרפיקהאלמוגים העצמאיים הגדולים בעולם. ברוחב של כ-34 מטרים, אורך של 32 מטרים וגובה של 6 מטרים, האלמוגים המהממים ארוכים יותר מהלוויתן הכחול הממוצע. הוא גם מגמד את האלמוג הידוע הבא בגודלו בעולם, אלמוג ברוחב 22 מטר בסמואה האמריקנית הידוע בשם Big Momma.
"בעוד שאמא הגדולה נראתה כמו כדור גלידה עצום שמונחת על השונית, האלמוגים החדשים שהתגלו כאילו התחילו להימס, ולהתפשט לנצח לאורך קרקעית הים", אמרה מולי טימרס, אקולוגית ימית בים הבתולי צוות, בהצהרה.
הדגימה העצומה היא אלמוג בעל כתף - הנקרא כך על הרכסים דמויי עצם השכמה המרכיבים את גופו - הנקראמסמר טווס. הצוות מעריך שהוא נבנה על ידי כמעט מיליארד אבנים, יצורים זעירים שחיים יחד ובונים שלדים נוקשים עשויים סידן פחמתי (SN: 30/10/24).
מבנים חיים כאלה מספקים בית גידול חיוני למינים ימיים רבים, אמר מדען האלמוגים אריק בראון מצוות הים הפריסטי, במהלך מסיבת עיתונאים. "מערכות אקולוגיות של שונית האלמוגים מהוות רק כ-0.2% משטח האוקיינוס, אך הן מכילות יותר מ-25% מהמינים הימיים על פני כדור הארץ."
למרבה הפלא, הצלם התת-ימי מאנו סן פליקס נתקל באלמוגים הענקים בלילה לפני שצוות הים הפריסטיני תכנן לעזוב את המקום. "בשנייה הראשונה הבנתי שאני מסתכל על משהו ייחודי", אמר. "אמרתי לעצמי, 'לא, לא, זה לא כזה גדול', כי [לא] רציתי [לעורר] יותר מדי התרגשות לפני שזה נמדד."
לאחר מדידת הממדים שוברי השיא של האלמוגים וסקר מחקרים על קצב הצמיחה של המין, הצוות העריך שהוא בן 300 עד 500 שנים. אריכות ימים זו יכולה להיות ברכה לחוקרים, שכן ההרכב של שלד אלמוגים רושם מידע על תנאי הסביבה שלו.
בעוד שהאלמוג החדש נראה בריא, שוניות האלמוגים ברחבי העולם מתמודדות עם איומים רבים, מאֶלאֶל(SN: 1/9/15; SN: 9/7/22; SN: 29/4/24). לדברי בראון, התגלית היא תזכורת לכך ש"חשוב לנו לעשות כל שביכולתנו כדי להגן על הסביבות האלה שהן גם קטנות, אך אדירות".
