סנאים טחונים בדרך כלל אוכלים זרעים ואגוזים, אבל בפארק בקליפורניה, היצורים החמודים והפרוותיים האלה הפכו לרוצחים טורפים, צדים ללא רחם שרקנים כדי לקלף את הבשר מעצמותיהם.
ההתנהגות החדשה והחריגה, שחוקרים תפסו בעדשת המצלמה בפארק האזורי בריונס במחוז קונטרה קוסטה, עלולה להיות מונעת מפיצוץ במספר שרקנים, לפי מחקר חדש שפורסם ביום רביעי (18 בדצמבר) ב-.
סטודנטים צופים בסנאים בפארק האזורי בריונס כבר 12 שנים כחלק מפרויקט מחקר ארוך טווח באוניברסיטת ויסקונסין-או קלייר ובאוניברסיטת קליפורניה, דייויס. בכל הזמן הזה, חוקרים מעולם לא היו עדים למשהו כמו מה שראו בקיץ 2024.
מחקר ראשי מחברג'ניפר סמית', פרופסור חבר לביולוגיה באוניברסיטת ויסקונסין-או קלייר, מוביל את פרויקט המחקר בפארק - שנקרא "סנאי צוות". כששני תלמידים פנו אליה לראשונה עם סרטון של הסנאים הרוצחים, היא לא ידעה מה לעשות עם זה.
"הייתי בהלם, לא מאמין, ולמען האמת, מאוד נרגש ללמוד יותר על מה שקורה", אמר סמית' ל- Live Science באימייל. "בהתחלה תהיתי אם הסנאים צדים באופן פעיל את השרקנים באזור. צוות סנאי עשה לנו את המשימה לתעד מלא אירועי ציד, הרג וצריכה מתחילתו ועד סופו באמצעות צילום דיגיטלי של הסנאים הטורפים הללו".
קָשׁוּר:
הידוע כגמיש למדי בכל הנוגע לארוחת הערב שלהם. סנאים קרקע קליפורניה (Otospermophilus beecheyi) הם בעיקר צמחוניים, אבל הם יאכלו גם חרקים, ביצים, ציפורים בוקעות ואפילו צעירים זה של זה, לפי המחקר. עם זאת, ציד פעיל של יונקים בוגרים עדיין מסמן שינוי משמעותי בהתנהגותם של הסנאים.
הצוות צפה בסנאים צדים שרקנים קליפורניים (מיקרוטוס קליפורניקוס קליפורניקוס) כמעט כל יום בין ה-10 ביוני ל-30 ביולי, מה שמצביע על כך שההתנהגות הפכה נפוצה למדי השנה. ציד טיפוסי כלל סנאי קרקע יחיד שרודף אחרי שרקן ונשך אותו, לעתים קרובות בצוואר או בראש, אמר סמית.
"לא כל הציד היה מוצלח, אבל לאחר שנלכדו, הסנאים בדרך כלל התחילו לאכול את הראש - עצמות והכל - ואז לעבור למשוך בשר מעצמות השרקנים", הוסיף סמית'.
במקרים מסוימים, סנאי אחד היה מקבל שרקן, ואז סנאי אחר היה מגיע כדי לנסות לגנוב את ההרג. מחברי המחקר ציינו שהתחרות הזו על בשר הובילה לאינטראקציות אגרסיביות בין סנאים.
למה סנאים הורגים שרקנים?
השתוללות הסנאים חלה במקביל לשגשוג באוכלוסיית השרקנים המקומית. חלק מאוכלוסיות השרקנים יציבות, אך רובן גדלות ויורדות במהלך מחזור רב-שנתי, ומגיעות לשיא כל שלוש עד חמש שנים, על פי המחקר. נראה שמספר השרקנים בקליפורניה הגיע לשיא השנה, עם הרבה יותר שרקנים דווחו בהשוואה לשנים קודמות - בערך פי שבעה מהממוצע של 10 שנים.
מחברי המחקר קשרו את התנהגות הציד החדשה של הסנאים לעלייה הפתאומית הזו בזמינות הוולנים. סמית אמר שסביר להניח שהשרקנים לא יהיו בשפע בשנה הבאה, כך שהסנאים צפויים לחזור לאכול זרעים.
צוות סנאי ימשיך לעקוב אחר הסנאים בשנה הבאה כדי להבין טוב יותר את ההשפעה של התנהגות ציד זו.
"אולי אחד הצעדים הבאים המרתקים ביותר יהיה להבין את השלכות הכושר - במונחים של הישרדות ורבייה - בתגובה להתנהגות הטורפת הזו", אמר סמית'. "הסנאים, כמו רוב המכרסמים, הם מה שאנו מכנים "מגדלי הכנסה." יותר מזון, במיוחד דיאטת בשר איכותית, אמורה לגרום ליותר תינוקות לצאת."
כשנשאל על האפשרות שסנאים יקחו חולדות, סמית' ציין כי ייתכן שהסנאים יתחילו לצוד מכרסמים אחרים, אך לא סביר שיהיו חולדות.
"סנאים קרקעיים כבדים בערך פי 10 מהשרקנים, אז יתרון הגודל הזה כנראה היה גורם חשוב שתרם לאסטרטגיית הציד המוצלחת שלהם", אמר סמית'. "חולדות, לעומת זאת, הן בגודל דומה יותר לסנאי קרקע וחכמות באותה מידה, מה שמציב אתגר גדול עוד יותר לסנאי קרקע."
