הגיל האמיתי שלרק נהיה קצת יותר ברור. במחקר חדש, מדענים מראים כיצד ייתכן ש"אירוע התכה" אדיר איפס את הגיל של כמעט כל סלעי הירח, והטעה מדענים לחשוב שהבן לוויה הקבוע של כוכב הלכת שלנו צעיר מכפי שהוא. עם זאת, תאריך הלידה המדויק של הירח נותר בגדר תעלומה - ויכול לחמוק מאיתנו לזמן מה.
הירח נוצר בהימים הראשונים של פרוטופלנט גדול בשם תיאה התנגש בגרסה תינוקת של כדור הארץ, ויצר את כוכב הלכת שאנו מכירים היום. הפליטה נלכדה במסלול סביב כדור הארץ לפני שהתקררה והתעבה לתוך הלוויין המקיף כיום את כוכב הלכת שלנו. מדענים האמינו בתחילה שזה קרה אי שם לפני 4.35 מיליארד שנים, בהתבסס על גיל דגימות הירח שהתאוששו במהלך משימות אפולו של נאס"א.
עם זאת, ניתוח מחדש של דגימות אפולו גילה לאחרונה מבנים זעירים, הנקראים גבישי זירקון, בתוך חלק מהסלעים, שהם עתיקים בהרבה משאר החומר המדגם. בשנת 2017, מחקר אחד העריך שחלק מהגבישים הללויכול להיות עד 4.51 מיליארד שנים, שנמצא רק בסביבה. ובשנת 2023 מחקר נוסף הוכיח שגבישים אחרים.
'איפוס' הירח הגדול
במחקר החדש, שפורסם ב-18 בדצמבר בכתב העת, חוקרים מציעים הסבר חדש מדוע הגבישים הללו עתיקים בהרבה מסלעי הירח. באמצעות מודלים ממוחשבים, הצוות הראה שהירח חווה כנראה אירוע התכה מחדש, שהפך את פני הירח חזרה לסלע מותך לפני שהתקרר שוב, ויצר את הסלעים עמוסי הגבישים שנאספו במהלך משימות אפולו.
"כאשר החומרים הללו חוממו, השעונים הפנימיים שלהם אופסו לזמן הזה", המחבר הראשי של המחקרפרנסיס נימו, מדען פלנטרי מאוניברסיטת קליפורניה סנטה קרוז, אמר ל-Live Science באימייל. "אבל כמה זירקונים קרובים לפני השטח מעולם לא התחממו והתאפסו, וכך שמרו על הגילאים המבוגרים יותר."
קָשׁוּר:
אירוע ההמסה מחדש מסביר גם מדוע יש פחות מכתשי פגיעה בירח ממה שמדענים היו מצפים לו הירח היה בן יותר מ-4.35 מיליארד שנים, מכיוון שכל מכתשים מלפני כן היו נמחקים על ידי ההמסה מחדש, כתבו החוקרים ב-הַצהָרָה.
הרעיון של התכה מחדש של הירח הוצע לראשונה על ידי מדענים בשנת 2016. אבל התיאוריה זכתה לתשומת לב מועטה מאז.
במחקר החדש, הצוות מציע שהאירוע יכול היה להיגרם על ידי "חוסר ארגון" במסלול של הירח סביב כדור הארץ, כאשר הלוויין נקלע למשיכת משיכה כבידה בין כוכב הלכת שלנו לשמש. חוסר הארגון הזה הופעל ככל הנראה כשהירח החל להיסחף מכדור הארץ, מה שכן. וזה יכול היה לקרות יותר מפעם אחת.
"יכול להיות שזה קרה כמה פעמים," אמר נימו. "פעם, כשהיא הייתה מאוד קרובה פנימה, ואז פעם כשהיא הייתה קצת יותר החוצה. אחרי זה, העניינים נרגעו".
ההיתוך מחדש היה תהליך הדרגתי כאשר סלעים מתחממים בעיקר ממש מתחת לקרום. פני הירח היו נראים דומים במידה רבה לאורך כל האירוע, שכן כל מאגמה שהתפרצה על פני השטח הייתה מתקררת ומתמצקת במהירות בגלל הטמפרטורות הנמוכות ביותר של החלל, אמר נימו.
בעוד שהמחקר החדש תומך ברעיון שהירח מבוגר מכפי שחשבו בעבר, הוא אינו שופך הרבה אור על גיל מדויק. החוקרים מעריכים שגיל הירח יכול להיות בכל מקום בין 4.43 מיליארד ל-4.53 מיליארד שנים, שזה בערך אותה רמת אי ודאות כמו מחקרים קודמים.
עם זאת, 4.53 מיליארד שנים הם כמעט בוודאות הגבול העליון. "אם אתה דוחף את זה הרבה יותר מוקדם אז אתה נתקל בבעיה של הירח מבוגר מכדור הארץ, מה שיהיה קשה להסביר", אמר נימו.
עידן אמיתי לירח יכול להתגלות בעתיד על ידי ניתוח דגימות ירח נוספות, כמו אלהמשימת צ'אנג'ה 6. עם זאת, גם אז, אין זה סביר שאי פעם נוכל לבחור באופן סופי גיל עם פחות מ-5 מיליון שנים של אי ודאות, כך או כך, אמר נימו.