עוד באוקטובר,אסטרונומים גילו תבנית מוזרה של אור ליד כוכב מרוחק בשם KIC 8462852 שאיש לא ידע להסביר. כאשר כוכב לכת מקיף כוכב, בהירות הכוכב תרד בדרך כלל באחוז אחד בלבד, אבל KIC 8462852 חווה ירידות של עד 22 אחוזים, מה שמרמז שמשהו מאוד מאוד גדול עובר זום מעבר.
ההסבר הטוב ביותר שהיה לנו היה שמסה עצומה של שביטים סובבת באופן לא יציב את KIC 8462852, ובעטת מספיק אבק כדי לעמעם את האור שלו עד כדי כך. אֲבָלניתוח חדששל 100 השנים האחרונות של ההיסטוריה של הכוכב הפכה את ההשערה הזו לבלתי סבירה כמו כל השערה אחרת. אז... אז חייזרים?
"באחת מההפרכות שלנו יש איזו פרצה נסתרת, או שתיאורטיקן כלשהו צריך להציע איזו הצעה אחרת", האסטרונום בראדלי שייפר מאוניברסיטת לואיזיאנה סטייטאמר ליעקב ארון במדען חדש.
כאשר הוכרזו דפוסי האור המוזרים של KIC 8462852 בשנה שעברה, הצוות שמאחורי התגלית הציע מה המדענים חשבו כהסבר הסביר ביותר.תיארנו את המצב באוקטובר:
"ההסבר הטוב ביותר שיש לנו הוא שבשלב מסוים, כוכב נוסף עבר למערכת של KIC 8462852 והפרעה בכוח הכבידה גרמה למשיכת מסה עצומה של שביטים לקראתו לפני שגורשו שוב. ובמקרה יש כוכב נוסף. מספיק קרוב ל-KIC 8462852 כדי להפוך זאת לאפשרות."
בהתבסס על מה שידענו על הכוכב, ההסבר היה הגיוני, תיאורטית, אבל זה היה צילום ארוך להפליא. לא סביר כמו מגה-מבנה חייזרי של קצירת אור בשם Dyson Sphere, שנקרע היישר מהמדע הבדיוני על ידי אסטרונומים מאוניברסיטת פנסילבניה סטייט חודש לאחר מכן, אבל הסיכוי שנהיה עדים לאירוע כזה היה קלוש במיוחד.
"[זה] יהיה צירוף מקרים יוצא דופן, אם זה היה קורה כל כך לאחרונה, רק כמה אלפי שנים לפני שבני האדם פיתחו את הטכנולוגיה להעלות טלסקופ לחלל. זה פס צר של זמן, מבחינה קוסמית."רוס אנדרסן דיווח עלהאוקיינוס האטלנטיבזמנו.
אז מה רע בהשערת נחיל שביט?
כאשר האסטרונומית Tabetha Boyajian מאוניברסיטת ייל ועמיתיההתגלה לראשונהש-KIC 8462852 הפיץ דפוסי אור מוזרים בין 2009 ל-2013, הם בדקו 100 שנים של לוחות צילום שהחזיקו בארכיון אוניברסיטת הרווארד כדי לראות אם משהו דומה התרחש סביב הכוכב שנים רבות לפני כן. הם באים בלי כלום.
שייפר וצוותו ממדינת לואיזיאנה החליטו לבדוק שוב את הנתונים באמצעות שיטת ניתוח אחרת, והבחינו שהכוכב התעמעם בהדרגה רבה בכ-20 אחוזים בין 1890 ל-1989. "ההשפעה הבסיסית קטנה ולא ברורה".הוא סיפרמדען חדש.
שייפר הגיע למסקנה שכדי שהכוכב יתעמעם בכ-20 אחוז במהלך מאה שלמה, ידרשו כ-648,000 שביטים - כל אחד ברוחב של כ-200 ק"מ - כדי לעבור את KIC 8462852, וזה בלתי סביר לחלוטין,הוא אמר."הרעיון של משפחת השביטים הועלה באופן סביר כמיטב ההצעות, אפילו תוך הכרה בכך שכולן היו חלק עלוב. אבל עכשיו יש לנו הפרכה של הרעיון, ואכן, של כל הרעיונות שפורסמו".
אז חזרנו ללוח השרטוטים, והפעם אין לנו אפילו הסברים סבירים למדי ל-wtf קורה עם KIC 8462852.
למרות ששפר התעקש שכדור דייסון הקוצר אור ישדר חום שלא הופיע באותות אינפרא אדום שתועדו מהכוכב, כל "חייזרים...?!" הדבר עדיין כנראה הולך לעקוב אחרי KIC 8462852 לקברו.
אבל זה לא עניין גדול, כי מה שעוד יותר מגניב מהחייזרים ללא אירוע הוא העובדה שיש לנו מושב בשורה הראשונה של השיטה המדעית בפעולה, ומה יותר מדהים מלראות מדענים מנסים להסביר אולי את הכוכב המוזר ביותר אי פעם גילה? אנחנו לא יכולים לחכות לראות מה הולך להיות הפרק הבא בסיפור הזה.
הניתוח של שייפר פורסם באתר הטרום-דפוס,arXiv.org.
