התרשמות אמן מכוכבי לכת המקיפים כוכב ננס אדום מסוג M. קרדיט: NASA/JPL-Caltech
כוכב הלכת הפוטנציאלי הקרוב ביותר למגורים שנמצא אי פעם זוהה על ידי מדענים אוסטרלים, והוא נמצא במרחק של 14 שנות אור בלבד. זה 126 טריליון קילומטרים מכדור הארץ, מה שנשמע רחוק בצורה בלתי אפשרית, אבל כשחושבים על כך שהשכן הפלנטרי הקרוב ביותר שלנו,, נמצא במרחק של 249 מיליון ק"מ משם, קומץ שנות האור הזה לא נראה כל כך רע בתכנית הדברים.
כוכב הלכת החדש שהתגלה בשם וולף 1061c ממוקם בקבוצת הכוכבים אופיוקוס, והכוכב שלו הוא הכוכב ה-35 הקרוב ביותר מכדור הארץ - שאנו יודעים עליו. הצוות שמאחורי התגלית אומר שהוא מקיף אכוכב ננס אדום מסוג 'M'נקרא וולף 1061, לצד שני כוכבי לכת נוספים. כל השלושה חשודים כסלעים כמו מאדים, ולא גזים כמו נפטון.
"זהו ממצא מרגש במיוחד מכיוון שכל שלושת כוכבי הלכת הם בעלי מסה נמוכה מספיק כדי להיות סלעית ובעלי משטח מוצק."אמר החוקר הראשי דאנקן רייט, אסטרונום ב-אוניברסיטת ניו סאות' ויילס(UNSW)."כוכב הלכת האמצעי, וולף 1061c, יושב בתוך 'אזור הזהב' שבו ייתכן למים נוזליים - ואולי אפילו חיים - להתקיים."
מבין שלושת כוכבי הלכת, זה שמקיף הכי קרוב לוולף 1061 יהיה חם מדי לכל החיים, והרחוק ביותר קרוב לוודאי קר מדי. אבל זה שבאמצע, וולף 1061c, נראה בדיוק מתאים לחיים... פוטנציאלי.
לא שזה אומר שוולף 1061c הוא משהו כמו כדור הארץ. יש לו מסה בערך פי 4.3 מזו של כוכב הלכת שלנו, והוא מקיף את הכוכב שלו כל 18 ימים במרחק של כ-10 אחוזים ממסלול כדור הארץ מהשמש. במערכת השמש שלנו, זה יגרום לוולף 1061c להיות חם מדי לכל החיים, אבל כוכב וולף 1061 קריר בהרבה מהשמש שלנו, עם טמפרטורות פני השטח של כ-3,300 קלווין. משטח השמש שלנו, לעומת זאת, מגיע בקביעות ל-5,800 קלווין.
"תגלית זו מרגשת במיוחד כי הכוכב רגוע ביותר",רייט אמר לסטיוארט גארי בחדשות ABC. "רוב הגמדים האדומים פעילים מאוד, מוציאים התפרצויות קרני רנטגן והתלקחויות סופר, מה שמביא אבדון לכל חיים, בהתחשב שהאזור המיועד למגורים כל כך קרוב לכוכבים האלה."
הוא מוסיף שקרבה זו לכוכב פירושה ש-Wolf 1061c צפוי להיות 'נעול בגאות', מה שאומר שצד אחד תמיד יפנה לכוכב שלו. "זה משנה את הנסיבות על פני כדור הארץ באופן מהותי",הוא אמר למרקוס שטרום בשעהThe Sydney Morning Herald."יש לך צד אחד מאוד חם וצד אחד מאוד מגניב."
רייט וצוותו השתמשו במודלים אטמוספריים כדי להבין שסביר להניח שהחום מהצד החם מסתובב לצד הקר בגלל רוחות חזקות מאוד שנודעות ביניהם.
כדי למצוא את Wolf 1061c מלכתחילה, האסטרונומים השתמשו בנתונים שנאספו על ידיספקטרוגרף HARPSבטלסקופ 3.6 מטר של מצפה הכוכבים הדרומי האירופי בצ'ילה בעשור האחרון. הם יישמו את'שיטת נדנוד דופלר'לזהות את כוכבי הלכת, אשר קולט את שינויי האות הנגרמים על ידי עצמים קטנים יותר כמו כוכבי לכת שמסתובבים עצמים גדולים יותר כמו כוכבים.
הצוות ימשיך לחקור את שלישיית וולף 1061, ויקלוט מאפיינים שהם יכולים ללקט מהדרך שבה הם עוברים מול הכוכב שלהם. "הקרבה של כוכבי הלכת סביב וולף 1061 פירושה שיש סיכוי טוב שכוכבי לכת אלה יעברו על פני הכוכב", אחד החוקרים, רוב ויטנמייר,אמר לסטרום. "אם כן, ייתכן שיהיה אפשר לחקור את האטמוספרות של כוכבי הלכת האלה בעתיד כדי לראות אם הם תורמים לחיים."
התגלית תפורסם במהדורה הקרובה שלמכתבי ה-astrophysical Journal.
UNSW Science היא נותנת חסות של ScienceAlert.גלה עוד על המחקר המוביל בעולם שלהם.
