סוכנות החלל האירופית (ESA) פרסמה זה עתה את המפה המדויקת והמפורטת ביותר של שביל החלב אי פעם, המתארת את מיקומם בחלל של יותר מ-1.1 מיליארד כוכבים בגלקסיה שלנו.
המפה התלת מימדית מייצגת את המהדורה הראשונה של נתונים שתועדו על ידי ה-ESAמצפה החלל גאיה, שהושקה ב-2013 והחלה לסרוק את השמים ביולי 2014. ב-14 חודשי הפעילות הראשונים שלה, היא קבעה את מיקומם המדויק של כ-1,142 מיליון כוכבים.
אוקיי, אז המספר הזה הוא לגמרי בלתי נתפס, אבל רק כדי לתת לכם תחושה של ההתקדמות שאנחנו עושים כאן, החדש הזהאסטרומטריההמפה מכילה כמעט פי 20 כוכבים מהקטלוג השמימי הסופי הקודם, שתוכנן על ידי ה-ESAלווין היפארקוס, שפעלה בין 1989 ל-1993.
בין 1.142 מיליארד הכוכבים שאנו יכולים כעת למקם בחלל, כ-400 מיליון מהם היולא היה ידוע למדענים בעבר, מה שאומר ששביל החלב הוא מקום אפילו יותר גדול ממה שחשבנו שהוא.
ESA/Gaia/DPAC
במילים אחרות, ההבנה של האנושות לגבי השכונה הקוסמית שלנו פשוט עשתה קפיצת מדרגה עצומה. אם במקרה הלכת לאיבוד בשביל החלב, זו המפה שבה אתה רוצה להשתמש מעתה ואילך.
"המפה היפה שאנו מפרסמים היום מציגה את צפיפות הכוכבים שנמדדה על ידי גאיה על פני כל השמים, ומאשרת שהיא אספה נתונים מעולים במהלך שנת פעילותה הראשונה",אומר מדען פרויקט גאיה טימו פרוסטי.
"למרות שהנתונים הנוכחיים הם ראשוניים, רצינו להפוך אותם לזמינים לשימוש הקהילה האסטרונומית בהקדם האפשרי".
פיקוח על זרם הנתונים הגולמיים של גאיה על למעלה ממיליארד כוכבים - והבטחה שמיקומי הכוכבים והבהירות שנרשמו היו מדויקים - היה כרוך במאמצים של כ-450 מדענים ומהנדסי תוכנה אירופאים.
וכל המאמץ הזה לא רק מספר לנו על מיקומם בחלל של 1.142 מיליארד הכוכבים הללו. על ידי השוואה בין התצפיות של גאיה לנתונים משתי מפות כוכבים קודמות - ההיפרכוסוטיכו–2קטלוגים - המדענים הצליחו להעריך מרחקים ותנועות של כ-2 מיליון כוכבים, מה שנתן לנו מבט חסר תקדים של התנועה הפיזית של כוכבים בגלקסיה.
טווח ההגעה הגדול יותר של הטלסקופים של גאיה אומר גם שאנחנו יכולים לראות יותר לחלל מאי פעם.
הגשושית - הממוקמת במרחק של כ-1.5 מיליון ק"מ (932,000 מייל) מכדור הארץ - מכילה מצלמה של מיליארד פיקסלים, והיא מסוגלת למדוד קוטר של שערה אנושית ממרחק של 1,000 ק"מ.
המבט האינטנסיבי הזה משתלם, ופירושו שעכשיו אנחנו יכולים לקלוט צבירי כוכבים שהוסתרו בעבר מהעין.
"עם Hipparcos, יכולנו רק לנתח את המבנה התלת-ממדי והדינמיקה של כוכבים ב-היידס, הצביר הפתוח הקרוב ביותר לשמש, ולמדוד מרחקים של כ-80 צבירים עד 1,600 שנות אור מאיתנו."אומרת אנטונלה ולנארימהמכון הלאומי לאסטרופיזיקה (INAF) באיטליה.
"אבל עם הנתונים הראשונים של גאיה, ניתן כעת למדוד את המרחקים והתנועות של כוכבים בכ-400 צבירים במרחק של עד 4,800 שנות אור משם."
אולי הדבר המרגש ביותר בכל זה הוא שגאיה רק מתחילה. הדפוסים המפוספסים האלה שנראים כמו טביעות אצבע קוסמיות במפה שלמעלה הם חפצי אמנות מהסריקות הראשוניות של הגשושית, ויימוגו עם הזמן עם ביצוע תצפיות נוספות.
המשימה הכוללת של גאיה תימשך חמש שנים, ובמקור הייתה צפויה לסקור מיליארד כוכבים. המדענים של ESA כבר עלו על זה, ברור - אבל למרות שתכנון של 1.142 מיליארד כוכבים הוא הישג עצום, אנחנו עדיין רק מגרדים את פני השטח, שכן נתון זה מייצג רק כ-1% מהמספר השמרני.מוערך ב-100 מיליארד כוכביםבתוך שביל החלב.
אמנם אין סיכוי שגאיה תוכל לסקור את כל הכוכבים הללו במסגרת הזמן של 5 שנות המשימה שלה, אך כעת המדענים משנים את הציפיות שלהם לגבי מספר הכוכבים שהם ימצאו, מכיוון שהם כבר האפילו על היעד הראשוני שלהם.
"זה נראה מאוד כאילו זלזלנו במספר הכוכבים", אחת החוקרים, Floor van Leeuwen מאוניברסיטת קיימברידג' בבריטניה,אמר השבוע לעיתונות. "אנחנו חושבים שנראה 2-2.5 מיליארד כוכבים."
זה יעד חדש וגדול, אבל בהתחשב בכמה ה-ESA כבר השיגה עם הבדיקה הזו, מי אנחנו שנטיל בהם ספק? דבר אחד בטוח: ההבנה שלנו לגבי הגלקסיה שאנו חלק ממנה הולכת וגדלה בקצב מהיר, ועבור חובבי מדע וחלל, זו תקופה מרגשת.
"גאיה נמצאת בחזית האסטרומטריה, משרטטת את השמיים בדיוקים שלא הושגו מעולם".אומר מנהל המדע של ESA, אלווארו גימנז.
"ההוצאה של היום נותנת לנו רושם ראשוני מהנתונים יוצאי הדופן שמחכים לנו ושיהוו מהפכה בהבנתנו כיצד כוכבים מופצים ונעים על פני הגלקסיה שלנו".
15 מחקרים המבוססים על מחקר גאיה יפורסמו במהדורה מיוחדת הקרובה שלאסטרונומיה ואסטרופיזיקה.
