גלי רדיו זוהו ממה שנראה כפולסר, עם בעיה אחת בלבד - הוא מסתובב לאט פי אלפי מונים מרוב עצמים כאלה, ומאות מונים לאט ממה שהתיאוריה אומרת שאפשר. לאחרונה נמצאו מספר אותות דומים, אך זהו הקיצוני ביותר עד כה, והוא גם מציג מקרה נדיר שבו ניתן לשלול הסברים המוצעים לכמה אחרים. בעוד כמה אסטרונומים דוהרים לפתח מודל, אחרים מחפשים עוד דוגמאות למוזרות הזו.
פולסרים מסתובבים במהירות, שכמו כל כוכבי הנייטרונים, נחשבים שנוצרו מקריסת סופרנובות שאינן גדולות מספיק כדי ליצור חורים שחורים, והותירו מאחור גוף צפוף להפליא. אנרגיה שנשארה מהפיצוץ גורמת להם להסתובב במהירות רבה ומניעה את יצירתם של גלי רדיו, לעתים קרובות בהשוואה לאורה הסוחפת של מגדלור. ככל שהפולסרים מתבגרים, הם מאטים, ואותות הרדיו שלהם נחלשים ובסופו של דבר נעצרים.
קיים יחס הפוך בין הזמן בין כל אלומת רדיו של פולסר לבין עוצמתו. כתוצאה מכך, איננו מוצאים פולסרים עם מחזורים ארוכים משתי דקות, מכיוון שהאותות חלשים מכדי לזהות.
או לפחות זה היה המקרה עד שסוג חדש של טלסקופים רדיו החל להבחין בעצמים הידועים ביחד בשם. האותות הללו חולקים לפחות כמה מאפיינים עם האות מפולסר, אך הם איטיים מדי עבור הבהירות שלהם.
התגלית החדשה שהוכרזה, ASKAP J183950.5−075635.0 - או ASKAP J1839-0756 לחבריה - היא הדוגמה הקיצונית ביותר עד כה, עם 6.45 שעות בין כל דופק ראשי.
באמצע הדרך בין הפולסים הראשיים של ASKAP J1839-0756, נצפו חלשים יותר, הידועים כאינטרפולסים. זוהי תופעה נדירה בקרב פולסרים, המתרחשת רק בכ-3 אחוז מהמקרים, אך מובנת היטב.
סטודנט לדוקטורט באוניברסיטת סידני, יו ווינג ג'ושוע לי, שהוביל את התגלית, הסביר ל-IFLScience שזה מתרחש כאשר הציר המגנטי והסיבוב של כוכב הנייטרונים אינם מיושרים מאוד. "אם הקטבים המגנטיים של כדור הארץ היו קרובים לקו המשווה", אמר לי, "וכדור הארץ היה מייצר אותות רדיו כמו פולסר, משקיפים הממוקמים בצורה מתאימה היו רואים אותות בעלי חוזק לא שווה".
זיהוי הדופק המשני הוא אחת התכונות שגורמות ללי ולמחברים שותפים לחשוד שמדובר בסוג של פולסר, אם כי מוזר מאוד. ליתר דיוק, הם חושבים שהמקור הוא א, סוג של כוכב נויטרונים ממוגנט במיוחד.
עם זאת, לי הודה בפני IFLScience שרק המודל המעורפל ביותר הוצע לאופן שבו מגנטר יכול לייצר אותות בקנה מידה זה, מכיוון שבדרך כלל יש להם פערים שנמשכים שניות בלבד. "זה לא מובן היטב," אמר לי. "אנחנו לא באמת יכולים לשער או להסביר." המגנטי היחיד הידוע בעל תקופה דומה פולט בקרני רנטגן, שאף אחת מהן לא נמצאה עבור ASKAP J1839-0756.
האלטרנטיבה למגנטר, טוענים החוקרים, היא מחלקה חדשה לגמרי של אובייקטים, שלא דומה לשום דבר שראינו בעבר, שאת הפיזיקה שלו אנחנו בקושי יכולים לנחש.
בשלוש השנים שחלפו מאזנמצא ארעיות רדיו לתקופה ארוכה, אסטרונומים גילו מספיק דוגמאות כדי לדעת שהן יותר מאשר סטייה. בשנה שעברה, צוות של אסטרונומים מצא את זה, GLEAM-X J0704−37, הוא תוצר של ננס אדום וגמד לבן במסלול הדדי הנמשך 2.9 שעות. התוצאה היא אלומת רדיו שסוחפת את השמים באותו ציר זמן, ונראית ממבט ראשון כמו תוצר של פולסר.
התגלית הזו השאירה פתוחה את השאלה האם כל מעברי הרדיו ארוכי התקופה מגיעים מזוגות כאלה. ASKAP J1839-0756 מציין שהם לא.
מעברי רדיו ארוכי-תקופה אחרים נמצאו בחלקים צפופים בשמים, מה שהופך את איתור המקור שלהם באורכי גל אופטיים כמעט בלתי אפשרי. כמו GLEAM-X J0704−37, מיקומו של ASKAP J1839-0756 לא עמוס מספיק כדי להקל על החיפוש, אך במקרה זה, לא נמצא גמד אדום.
בהתחשב במיקום הנראה של האלומה - במרחק של 13,000 שנות אור - כל הגמדים האדומים הקטנים ביותר צריכים להיות ניתנים לזיהוי במרחק זה, בהתחשב בכוחם של המכשירים שבהם נעשה שימוש. עוצמת השדה הנדרשת ליצירת האות של ASKAP J1839-0756 היא לפחות פי מאה יותר חזקה מזו שזוהה מכל גמד לבן בפני עצמו, כך שטווח ההסברים האפשריים הופך צר למדי.
באופן דומה, תיאוריות אחרות שעשויות להסביר כמה מעברי רדיו ארוכי-תקופות נראות לא מתאימות לזו. חברי הקטגוריה החדשה עם התקופות הקצרות ביותר עשויים לייצג פולסרים רגילים שבהם גורם יוצא דופן כלשהו מאפשר להם להמשיך להפיק אות תוך שהם נשארים להסתובב באיטיות יוצאת דופן. אמנם אפשר לחשוב על זה לדוגמאות עם פרקי זמן של 18 דקות, אבל קשה לראות איך זה יכול לחול על משהו איטי פי 15.
בינתיים, הספקטרום הרחב של האות שולללכל אחד מלבד אלה שתמיד חושבים שזה חייזרים.
לי אמר ל-IFLScience שהצוות ממשיך לעקוב אחר הדופקים, שלא פסקו. מלבד זאת, הוא אמר שהם "עשו כל מה שאפשר כרגע" כדי לחפש את המקור באורכי גל אחרים. אין לו ציפייה שזמן על טלסקופים גדולים יותר יפתור את השאלה.
המחקר פורסם באסטרונומיה של הטבע.
