מה הופך את עשן השריפות העירוני למסוכן כל כך?

בזמן שהשריפות של Palisades, Eaton וההרסט ממשיכות לבעור באזורים נרחבים בלוס אנג'לס, מיליוני אנשים צפויים להיות מושפעים מהעשן שנוצר מהלהבות העירוניות הללו. עם זאת, בעוד הסכנות של פליטת שריפות יער מתועדות היטב, הרכב המטרופוליןזה משהו שמדענים רק מתחילים להבין.

בניגוד לשריפות נוף - המודלקות על ידי עצים וצמחים - שריפות עירוניות בוערות דרך מבנים, כלי רכב, מפעלים ומגוון עצום של מוצרי צריכה ותעשייתיים, העשויים כימיקלים וחומרים רבים ושונים. יתרה מכך, מכיוון שהם בהגדרה מתרחשים באזורים מיושבים, העשן שהם מייצרים מהווה איום עצום ומיידי על הקהילות המקומיות.

בשנת 2023, חוקרים מהסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית אספו נתונים מ-28 ניתוחים נפרדים שלעשן שהשתחרר במהלך שריפות עירוניות, השוואת אלה להרכב הכימי של פליטת שריפות יער. התוצאות הראו ששני סוגי הלהבות שחררו רמות דומות בערך של פחמן דו חמצני, פחמן חד חמצני וחלקיקים עדינים, כולם מייצגים דאגות בריאותיות רציניות.

עם זאת, נמצא כי עשן משריפות עירוניות מכיל גם ריכוזים גבוהים של חומרים מסוכנים רבים אחרים.פחמימנים ארומטיים פוליציקליים (PAH), למשל, הם קבוצה של כימיקלים שעלולים לגרום לסרטן עם גורמי פליטה שהיו גבוהים בשלושה סדרי גודל בפליטות עירוניות מאלו של שריפות יער.

ה-PAH, המופיע באופן טבעי בפחם, נפט גולמי ובנזין, נמצא גם בעשן סיגריות ונקשר להפרעות בדם ובכבד.

רמות של סוגים אחרים של כימיקלים מסוכנים כגוןדיוקסינים ופוראניםבינתיים, היו גבוהים יותר בחמישה עד שישה סדרי גודל בעשן אש עירוני מאשר בהתלקחויות המונעות על ידי צמחייה. חומרים אלו הוכחו בעבר כמשבשים את ויסות ההורמונים, מעכבים פוריות ותורמים לסרטן.

מחקר מצא גם ריכוזים גבוהים של התרכובות האורגניות הרעילות בנזן, טולואן, אתיל-בנזן וקסילנים - הידועים ביחד בשם BTEX - בעשן המשתחרר משריפות בעיר. קיימים גם בפליטות רכב ובעשן סיגריות, כימיקלים מגעילים אלה נקשרו לסרטן ולהפרעות אוטואימוניות.

בהתחשב במגוון העצום של חומרים שנמצאים באזורים מטרופולינים, אין זה מפתיע ששריפות כמו אלו בלוס אנג'לס ישחררו שילוב כל כך מורכב של כימיקלים מזיקים, והרשימה בהחלט עוד ארוכה. פוסגן, למשל, מיוצר כאשר פלסטיק נשרף ועלול לגרום לנזק לריאות ולכשל נשימתי, בעוד שמתכות כבדות כמו עופרת, כרום, קדמיום וארסן משתחררות לאוויר במהלך שריפות עירוניות.

בסופו של דבר, קשה לומר בדיוק עד כמה חמור יהיה זיהום האוויר מהשריפות הנוכחיות או כיצד זה ישפיע על בריאותם של אנשים, אך ידוע שעשן שריפות עובר מרחקים עצומים ומשפיע על אוכלוסיות. עִםהתורם לעלייה בתדירות ובעוצמת השריפות, נראה שהאיום על בריאות הציבור יגדל בשנים הקרובות.