מחקר חדש מכפיל את מספר השביטים האפלים הידועים

שביטים אפליםהם גופים קטנים ללא תרדמת מזוהה שיש להם תאוצות משמעותיות הניתנות להסבר על ידי הוצאת גזים של חומרים נדיפים, בדומה לעצם הבין-כוכבי הראשון. עצמים אלה מייצגים מחלקה פוטנציאלית רחבה של גופים קטנים המאכלסים עוד יותר את הרצף בין אסטרואידים ושביטים ואשר הטבע הפעיל מוסיק לגביהם מתנועתם במסלול. אסטרונום אוניברסיטת מישיגן סטייט דריל זליגמן ועמיתיו זיהו כעת שבעה שביטים אפלים חדשים והוכיחו שיש שתי אוכלוסיות נפרדות של עצמים אלה.

בשנת 2003, אסטרונומים הבחינו שמסלולו של האסטרואיד 2003 RM זז מעט ממסלולו הצפוי. לא ניתן היה להסביר את התנועה הזו על ידי תאוצות האופייניות לאסטרואידים.

ואז, העצם הבין-כוכבי 'אומואמואה' עבר דרך מערכת השמש שלנו ואסטרונומים מבולבלים ב-2017.

כמו אסטרואידים ושביטים טיפוסיים, הוא נע בחלקו בשל כוח המשיכה של עצמים אחרים במערכת השמש, כמו השמש.

עם זאת, אסטרונומים גם גילו שאומואמואה מאיץ מעבר לכך, ככל הנראה בגלל שחרור גז שנלכד בעבר.

עוצמת ההנעה הנוספת מהגזה כזו התריסה מול זו של אסטרואידים טיפוסיים והתאימה לקצב של שביט.

הבעיה? ״אומואמואה היה חסר את זנב האבק הבהיר של שביט. לפיכך, לא ניתן היה לסווג אותו בקלות כאסטרואיד או כוכב שביט.

בשנת 2023, אסטרונומים זיהו שבעה עצמים במערכת השמש שלנו ששיקפו את אותם מאפיינים יוצאי דופן של 'אומואמואה'.

העצמים סווגו כחברים במחלקה חדשה לגמרי של עצמים - שבעת השביטים האפלים הראשונים.

"אחת הסיבות החשובות ביותר מדוע אנו חוקרים גופים קטנים, כמו אסטרואידים ושביטים, היא משום שהם מספרים לנו על האופן שבו חומר מועבר סביב מערכת השמש", אמר ד"ר זליגמן.

"שביטים אפלים הם מחלקה חדשה של עצמים קרובים לכדור הארץ שעשויים להכיל מים, ולכן הם מקור פוטנציאלי חדש לאספקת חומרים לכדור הארץ שהיו הכרחיים להתפתחות החיים."

"ככל שנוכל ללמוד עליהם יותר, כך נוכל להבין טוב יותר את תפקידם במוצא הפלנטה שלנו."

ד"ר זליגמן ומחברים משותפים לא רק חשפו שבעה שביטים אפלים חדשים, אלא גם השוו את כלל האוכלוסייה הידועה כדי לזהות שני סוגים נפרדים.

הסוג הראשון נקרא שביטים כהים חיצוניים. מדובר בעצמים גדולים בעלי מסלולים אקסצנטריים, בדומה לשביטים ממשפחת צדק, שמקורם עשוי להיות מערכת השמש החיצונית.

הסוג השני נקראים שביטים כהים פנימיים. אלה הם עצמים קטנים יותר עם מסלולים כמעט מעגליים שנעים במערכת השמש הפנימית, קרוב יותר לכדור הארץ, שמקורם עשוי בחגורת האסטרואידים.

"הדבר המעניין בעצמים האלה הוא שהם נראים כמו אסטרואידים, אבל התנועה שלהם דומה לזו של שביטים", אמר ד"ר דויד פרנוקיה, מהנדס ניווט במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א.

"זו חידה שמאתגרת את הדרך שבה תמיד סיווגנו עצמים כאסטרואידים או כוכבי שביט."

"הרחבת הידע שלנו על כוכבי שביט אפלים עוזרת להגדיר את 'אומואמואה', שהייתה אירוע כה מטורף שאיננו יכולים לצפות עוד מאז שיצאה ממערכת השמש שלנו", אמר ד"ר זליגמן.

"מה שאנשים רבים לא חושבים עליו על בסיס קבוע הוא שמערכת השמש היא מקום כאוטי."

"אנחנו לא יודעים מאיפה הדברים באים, אבל עם 14 השביטים האפלים שאנחנו מכירים עכשיו שמסתובבים בתוך מערכת השמש שלנו, יש חלונות הזדמנויות בשנים הקרובות כדי שנוכל לאסוף נתונים נוספים ובתקווה לחשוף תשובות לגבי היווצרות כוכב הלכת שלנו".

הגילוי מדווח ב-aנְיָרב-הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים.

_____

דריל ז. זליגמןet al. 2024. שתי אוכלוסיות ברורות של שביטים כהים המתוחמים לפי מסלולים וגדלים.PNAS121 (51): e2406424121; doi: 10.1073/pnas.2406424121