בחלקים מסוימים של ארצות הברית הכפרית, גישה לטיפול רפואי אישי יכולה להרגיש בלתי אפשרית. חדרי מיון מקומיים ומומחים עשויים שלא להיות קיימים, ונסיעה למרפאה יכולה לקחת שעות.
Telehealth שינתה את המשחק. סטיבן מרטין, רופא משפחה ומומחה לרפואת התמכרויות, היה עד כיצד הזרם האחרון של פגישות וירטואליות הגדיל את הגישה לטיפול רפואי לחולים כפריים מהמרפאה שלו בבאר, מסצ'וסטס. טיפול רפואי בעבר בגלל סטיגמה בעיירה קטנה או חוסר תחבורה יכול כעת לקבל טיפול מהותי.
אבל אף אחד לא יודע כמה זמן בריאות טלפונית תישאר אופציה מעשית עבור אנשים רבים על Medicare. מדיניות שהוצגה במהלך מגיפת COVID-19 הקלה על אנשים באזורי אמריקה הכפריים לגשת לטיפול וירטואלי, אבלחלק מהתוכניות הללו אמורות לפוג בסוף השנה.
מחקרים עדכניים מצביעים על כך שלגישה מורחבת לבריאות טלפונית יש מקום הכרחי בטיפולי בריאות פוסט-פנדמיים. אמנם נותרה תמיכה דו-מפלגתית בהרחבות, אך חקיקה שיכולה ליישם אותן לטווח הארוך נמצאת כרגע בחוסר תקינות, נלכדת בקרב הקונגרס להארכת המימון הממשלתי לשנת 2025. אם הצעת חוק להארכת שירותים אלה לא תעבור לפני 31 בדצמבר, רבים אנשים החיים באמריקה הכפרית יתמודדו עם מכשולים מחודשים לטיפול נגיש.
טיפול רפואי באזורים כפריים יכול להיות קשה לגישה
מחסור ברופאים, סגירת בתי חולים וסגירת שירותים קריטיים,, הקשו יותר ויותר למצוא שירותי בריאות אמינים באזורים כפריים (SN: 12/11/24). על פי המרכז לאיכות הבריאות ותשלום הרפורמה,כמעט 200 בתי חולים כפריים נסגרו מאז 2005, מותיר מיליוני אנשים ללא טיפול חירום או שירותי אשפוז בקהילות שלהם. תשלומי ביטוח מאוחרים ושולי רווח הדוקים עזבועוד 360 בתי חולים כפרייםבסיכוןשל סגירה מיידית. נכון לשנה זו, ישכ-1,200 בתי חולים כפרייםברחבי הארץ.
כאשר בתי החולים הללו נעלמים, החולים שהם משאירים מאחור עדיין חולים ודורשים טיפול. אנשים החיים באזורים כפריים ברחבי ארצות הברית הםסיכוי גבוה יותר למות ממחלות לב, סרטן, מחלות כרוניות בדרכי הנשימה התחתונה ושבץ מוחימאשר עמיתיהם העירוניים, דיווחו חוקרים במאי בדוח תחלואה ותמותה שבועי.ל-65% מהמחוזות הלא מטרופוליניים ברחבי הארץ חסר פסיכיאטר, ולחולים כפריים יש שיעור גבוה יותר של התאבדות ודיכאוןמאשר תושבים עירוניים, מצאו מחקרים אחרים.
אם אתה לא מסתדר עם הרופא היחיד בעיר, אומר מרטין, אתה במצב קשה. "אתה נשאר למיוחדות ולנקודות התצפית של כל מספר קטן של מתרגלים באזור הזה. אז אם אותם מתרגלים לא מעוניינים בהתמכרות, לא יהיה לך טיפול בהתמכרות. אם הם לא מתעניינים בבריאות הנפש, לא יהיה לך טיפול נפשי".
באופן לא מפתיע, הסעות לספקים שונים היא לעתים קרובות גורם מגביל עבור חולים כפריים. עבור מיליוני האנשים החיים באזורים כפריים של המדינה,זה יכול לקחת כמעט פי שניים זמן להגיע לבית חולים מאשר לתושבים עירוניים. המספרים משתנים מאוד, אבל זמן הנסיעה הממוצע במכונית לבית החולים הקרוב ביותר עבור מישהו באזור כפרי הוא 17 דקות; תושב עירוני ממוצע צריך בערך 10 דקות. לאנשים המתגוררים באזורים מרוחקים וקשים לגישה, זה יכול לקחת שעות להגיע לטיפול אישי.
יש חולים ש"ממש צריכים להוריד יום שלם של עבודה כדי לבוא לראות אותנו", אומר נציג ארה"ב גרגורי מרפי, אורולוג המייצג את המחוז השלישי של צפון קרוליינה. "כל כך הרבה מהאזורים, למרבה הצער, במזרח צפון קרוליינה הם אזורים כפריים ועניים. אז שאנשים יפסידו חצי יום או יום שלם של עבודה, זה הרבה אובדן שכר".
חקיקת בריאות טלפונית הייתה ברכה לתושבי הכפר
במרץ 2020, בידוד, הסגר ופחד מ-COVID-19 הרחיקו אנשים ממרכזי בריאות. בתגובה, הקונגרס העביר מספר פעולות זמניות שהרחיבו את הכיסוי של Medicare של טיפול וירטואלי - למשל, מטופלים יכלו לקבל טיפול נפשי או התנהגותי טלוויזיוני מבלי לבקר באופן אישי לאחר פגישה ראשונית. השימוש בטל-בריאות גדל. פגישות אישיות עברו לפגישות וירטואליות. מאז ירד מספר המשתמשים בתחום הבריאות, אך הוא נותר גבוה מהרמות שלפני המגפה.
המראה טל-בריאות
השימוש ב-Telehealth בקרב משתמשי Medicare זינק במהלך השנה הראשונה של מגיפת ה-COVID-19, ואז ירד, על פי נתונים מהמרכזים לשירותי Medicare & Medicaid. אבל השימוש נשאר גבוה כמעט פי שניים ממה שהיה לפני המגיפה.
תחילה מוגדר לפוג בשעהבמאי 2023, גמישות הבריאות הטלפונית הוארכה ל-31 בדצמבר 2024 (SN: 5/4/23). חלק מחברי הקונגרס רוצים שההרחבות הללו ייעשו קבועות. המחוקקים הציגו כמה הצעות חוק כאלה השנה, כמו הTelehealth Modernization Act משנת 2024. למרות דחיפה מצד לוביסטים של חברות הביטוח, גישה מורחבת לרפואת טלפון "נהנית מתמיכה דו-מפלגתית גדולה", אומר מרפי, שמאמין שיש "סיכוי טוב מאוד" שהצעת החוק תתווסף לחבילת סוף השנה של הקונגרס.
אם תנאי הבריאות הטלפונית לא יורחבו, חולים כפריים עשויים לגלות בקרוב שיש להם פחות אפשרויות לטיפול רפואי.
"זה הולך להזיק להרבה אנשים", אומר אנדי סימן, מומחה ברפואת נזקים ומומחה לרפואת התמכרות שבסיסו בקאלה, Vt., שם הם ראש התוכניות להפרעות שימוש בחומרים ב-Better Life Partners. "אני חושב שזה מחסום עצום כשאתה דורש מאנשים לבוא באופן אישי, במיוחד עבור אמריקאים כפריים."
סימן מטפל בחולים רבים חסרי בית ומזריקים מתאמפטמינים או אופיואידים. למטופלים אלה אולי אין תחבורה, תמיכה חברתית או טיפול בילדים זמין, הם אומרים. מטופלים עשויים לחוות אלימות של בני זוג אינטימיים, מה שעלול להגביל את יכולתם להשתתף בביקורים אישיים.
"רפואה טלפונית היא קריטית לגישה", אומר סימן. מציאת רופא ראשוני, מומחה שיעזור בניהול מצבים כרוניים ומטפל בבריאות הנפש עשויה להיות משימה קשה בחלק מהמחוזות הכפריים.
ככל שהנתונים מגיעים, מדענים לומדים שלרפואת טלפון יש את הכוח לאפשר מגוון מגוון של טיפולים. לְדוּגמָה,רופאים יכולים למעשה לשקם חולים עם מחלת ריאות חסימתית כרונית, מחלת ריאות עם שכיחות גבוהה באזורים כפריים, וטיפול נפשי וירטואלי יכול להפחית את תסמיני הדיכאון ולשפר את איכות החיים.
ולמטופלים עם הפרעת שימוש באופיואידים, טיפול וירטואלייכול למעשה להגביר את שימור הטיפול, דיווחו חוקרים בדצמברכתב עת לשימוש בחומרים וטיפול בהתמכרויות. המטופלים יישארו ויחפשו טיפול זמן רב יותר כאשר המחסומים קטנים יותר.
"מובן שקשה מאוד לאנשים לגשת למשאבים ציבוריים יחסית כמו שירותי בריאות, כאשר הם צפויים להכיר מישהו שעובד בדלפק הקבלה שלהם או את האחות שעוזרת להם", אומר מרטין, שעובד ב-Boulder Care ובאוניברסיטת בית הספר לרפואה של מסצ'וסטס צ'אן בווסטר, ומטפל למעשה בחולים עם הפרעת שימוש באופיואידים. "קשה מאוד להפוך את עצמך לפגיע להטיות ולדעות קדומות בגלל התמכרות. אנשים אמרו לנו שוב ושוב, 'פשוט לא יכולתי לעשות את זה בעיר שלי'''.
בעוד ש-telehealth יכול להיות משאב מדהים עבור טיפול נפשי, טיפול בהתמכרויות וניהול סימפטומים כרוניים, הוא לא יכול לטפל בכל נושא בריאותי.
"אם אתה צריך מישהו שייכנס ויעשה בדיקות לסוכרת וסרטן וכל הדברים האלה, הם עדיין צריכים לקרות בסביבה קלינית", אומרת ינדללה קאפי, אפידמיולוגית חברתית מאוניברסיטת דלאוור בניוארק.
אבל היא ראתה יותר ויותר בתי חולים ומרכזי בריאות מוסמכים נסגרים במהלך השנים. "יש צורך עצום להחזיק את [המתקנים] האלה", אומר קאפי.
בנוסף, אנשים רבים החיים באזורים הכפריים של אמריקה עשויים להיעדר את הטכנולוגיה הדרושה כדי לשוחח באמצעות וידאו. בשנת 2020, ועדת התקשורת הפדרלית דיווחה כי כ-22 אחוז מהאמריקאים הכפריים ו-28 אחוז מהאנשים במה שהסוכנות מגדירה כארצות שבטיותחסר כיסוי פס רחב, שהיא גישה לאינטרנט מהירה מספיק כדי לבצע משימות בסיסיות של גלישה באינטרנט.
חוקרים, קובעי מדיניות ועובדי שירותי בריאות חלקו גם הם חששות לגבי השפעתה של בריאות טלפונית על איכות הטיפול. יש הטוענים כךקשיים טכניים במהלך המגיפה עצרו שגרות טיפול מסוימות. אחרים טוענים כךהתקשורת מושפעת עקב אובדן רמזים לא מילוליים של מטופלים ורופאים.
מספר גדל והולך של מחקרים מתחילים להבהיר עד כמה יעילה טל-בריאות בשימוש לטיפול בחולים. למשל, ההרחבת בריאות טלפונית לא הייתה קשורה לעלייה או ירידה בטיפול בעל ערך נמוךעבור חולי Medicare במישיגן, חוקרים דיווחו על 7 בנובמבר ברשת JAMA פתוחה. טיפול בעל ערך נמוך כולל שירותים יקרים, בזבזניים או אפילו מזיקים למטופלים, כמו בדיקות מעבדה חוזרות או מרשמים מיותרים.
"אני חושב שבאופן כללי, קובעי המדיניות מודאגים מכך שמכיוון שבריאות טלפונית הופכת את הדברים לנוחים יותר, אנו עשויים לראות יותר טיפול בעל ערך נמוך", אומר טרנס ליו, רופא ראשוני וחוקר שירותי בריאות באוניברסיטת מישיגן באן ארבור. הממצא של הצוות שלו "מספק קצת ביטחון שאנחנו לא רואים עלייה בטיפול בעלות ערך נמוך כששיטות טיפול ראשוני משתמשות יותר בבריאות טלפונית."
השבועות הקרובים יקבעו כיצד ישתלב בריאות טלפון בטיפול הבריאותי שלאחר המגפה. חוקרים ורופאים מסכימים: Telehealth, על אף שהוא מוגבל ביכולתו, יכול לגשר על פער גדול יותר ויותר בין חולים כפריים ומתרגלים. עבור מטופלים רבים, כמו אלה שמרפאים מרטין וסימן, בריאות טלפונית יכולה להגן על הפרטיות, לספק תרופות ולסלול את הדרך להחלמה ארוכת טווח.
"זו לא בריאות טלפונית בפני עצמה. זה טל-בריאות שנעשה עם הראיות הטובות ביותר, בצורה ההומנית ביותר", אומר מרטין. "ומסתבר שאתה אף פעם לא צריך לפגוש מישהו על בשרו כדי באמת לחוות חוויה מרגשת להפליא שעוזרת לך להבריא."
