ממעקב אחר מרקורי ועד שיגור הרפתקה חדשה לירח קפוא של צדק, חלליות ואסטרונאוטים עשו צעדים גדולים בשנת 2024. הנה כמה מהשיאים של השנה בחלל.
מבקרים חדשים על הירח
הירח היה יעד חם עבור סוכנויות חלל וחברות פרטיות בשנים האחרונות, ו-2024 לא הייתה יוצאת דופן.
בינואר, היפניםחללית SLIMביצע נחיתה מדויקת מוצלחת אך עקומה על שפת מכתש, וסימנה את הנחיתה הרכה הראשונה של המדינה על הירח. הנחתת החכמה לחקירת הירח המונעת על ידי השמש תוכננה לאסוף נתונים עבור יום ירח אחד, או כשבועיים על פני כדור הארץ, לפני שהלילה ירד והחשיך וקר מכדי לשרוד. אבל SLIM הפתיע את כולם כששלח אותות לכדור הארץ במשך שלושה חודשים.
ל-SLIM הצטרפה נחיתה נוספת שלא במתכוון הצידה בפברואר. אודיסאוס, חללית שנבנתה על ידי חברת Intuitive Machines מיוסטון, נגעה והתהפכה ליד הקוטב הדרומי של הירח. בְּמַהֲלָך, הגשושית החזירה נתונים שעשויים להיות מלמדים עבור משימת ארטמיס של נאס"א, שמטרתה להנחית בני אדם על הירח בשנת 2026 (SN: 23/3/24, עמ'. 16).
לבסוף, חללית צ'אנג'ה 6 של סין תפסהביוני (SN: 29/6/24, עמ'. 12). מבט ראשון בדגימות גילה אדמה רכה יותר מאדמה מהצד הקרוב. ניתוח כימי של הדגימות, דווח בטֶבַע, מציע שהצד השני היה(SN: 15/11/24).
בינתיים, המסלול Chang'e 6הופיע בנקודה המקיפה את השמש הנקראת L2, אותו אזור בחלל שנכבש על ידי טלסקופ החלל ג'יימס ווב. עדיין לא ברור מה סוכנות החלל הסינית מתכננת לעשות עם זה שם.
רגעים על מאדים
שנת 2024 נפתחה בפרידה מחוקר מאדים אהוב. ה-Ingenuity של נאס"א, שזכה לכינוי ג'יני, היה המסוק הראשון שפעל על הכוכב האדום. הכלי היה אמור לטוס כמה פעמים במהלך 30 יום; במקום זאת, זה לקח 72 טיסות במשך כמעט שלוש שנים. החוקר המוטסלאחר שניזוקו להבי הרוטור שלו(SN: 25/1/24).
בן לוויה של Ingenuity, הרובר Perseverance, גילה אולי את התגלית החשובה ביותר עד כה ביולי:(SN: 24/8/24, עמ'. 6). אבל התגלית באה על רקע של אי ודאות: התקציב המתוכנן של נאס"א (SN: 15.6.24, עמ' 12), מה שאומר שחלק הסלע המסקרן אולי לא יחזור לכדור הארץ למחקר נוסף.
שיאים ושפל של טיסות חלל פרטיות
ארבע שנים לאחר ש-SpaceX הפכהלתחנת החלל הבינלאומית, החברה תמכה באבן דרך מסחרית נוספת: הליכת החלל האזרחית הראשונה(SN: 27/5/20). משימת Polaris Dawn שיגרה ארבעה אסטרונאוטים לתחנת החלל בספטמבר. הצוות בדק חליפות חלל חדשות של SpaceX ואסף נתונים על קרינה והפיזיולוגיה של האסטרונאוטים. אחת מחברות הצוות, שרה גיליס, הפכה גם היאהאדם הראשון לנגן בכינור בחלל.
לחברה פרטית אחרת הייתה תקופה קשה יותר. החללית Starliner של בואינג שיגרה את האסטרונאוטים סוניטה וויליאמס ובוץ' וילמור לתחנת החלל בתחילת יוני למשימה בת שמונה ימים, אך בעיות עם דחפי החללית עיכבו את חזרתם של האסטרונאוטים. סטארליינרחזר לכדור הארץבספטמבר ללא הצוות שלו. וויליאמס ווילמור יישארו בתחנת החלל עד פברואר, כאשר חללית SpaceX Dragon תחזיר אותם הביתה.
סוף עידן ציד אסטרואידים
כדור הארץ איבד השנה מגן פלנטרי. באוגוסט אמרה נאס"א לילה טוב לטלסקופ NEOWISE לאחר שבילה יותר מעשור בסריקת השמיים לאיתור אסטרואידים מאיימים.
חדשבמשימה לחקור אור אינפרא אדום מאובייקטים קוסמיים מרוחקים(SN: 12/10/09). כשהטלסקופ אזל מנוזל הקירור, מדענים השתמשו בו כדי לצפות באסטרואידים שמתקרבים לכדור הארץ, שגם פולטים אור אינפרא אדום הודות לחום מהשמש.
במהלך חייה, NEOWISE צפה באלפי אסטרואידים ובמאות שביטים, מה שנותן למדענים תחושה מדויקת יותר של הסכנות שסלעי החלל הללו מהווים לכדור הארץ. אובדן הטלסקופ מותיר אותנו מעט בחושך, אך למרבה המזל לא לזמן רב מדי. עוד צייד אסטרואידים,סובר NEO, מתוכנן להשיק לא לפני 2027.
תצוגות חדשות של מרקורי
החללית BepiColombo יצרה אטיסה קרובה למרקורי ב-4 בספטמבר, מקבל את המבט הראשון שלו על הקוטב הדרומי של כוכב הלכת.
הגשושית המשותפת האירופית והיפנית המריאה למרקורי באוקטובר 2018, ועדיין יש לה כשנתיים עד שתגיע. מכיוון שמרקורי כל כך קרוב לשמש ולעוצמת הכבידה שלה, לא קל לתמרן חללית למסלול סביב כוכב הלכת הזעיר. BepiColombo עושה מעברים קרובים של מרקורי ומשתמשת בכוח המשיכה של כוכב הלכת כדי לדחוף אותו במסלול להיכנס למסלול בנובמבר 2026.
טיסה אחת השנה נתנה לחללית נופי מרקורי שלא יהיו לה אפילו כשהיא במסלול. BepiColombo התקרב מצד הלילה של מרקורי, כך ששולי המכתש של הפלנטה הטילו צללים עמוקים שיכולים לחשוף פרטים חדשים על הטופוגרפיה שלהם.
הטיסה הבאה תהיה ב-8 בינואר.
אירופה, אה!
של נאס"א, בדרך לירח קפוא של צדק שאולי יהיו לו התנאים לקיום חיים (SN: 10/8/24). מכיוון שאירופה מארחת אוקיינוס מים נוזליים מתחת למעטפת עבה של קרח, היא בין המתחרות המובילות לחיים מחוץ לכדור הארץ במערכת השמש.
ברגע שקליפר יגיע לצדק בשנת 2030, החללית תבצע כמעט 50 טיסות לגובה של הירח כדי לחקור את האוקיינוס התת-קרקעי שלו. קליפר לא יקיף את אירופה ישירות בגלל השדה המגנטי האינטנסיבי של צדק, שלוכד כמויות גבוהות של קרינה משבשת טכנולוגיה בסביבת הירח. במקום זאת, קליפר יצלול פנימה והחוצה משדה הקרינה הזה כדי להימנע מחשיפה ממושכת, ייקח נתונים ואז יחזור להתאוששות לפני הצלילה חזרה פנימה.
