לוויתנים דרומיים בסכנת הכחדה יכולים לחיות פי שניים יותר ממה שחשבו מדענים, כך עולה ממחקר חדש. אֵלֶהלעתים קרובות להגיע לגיל 130, ואולי אפילו להגיע לגיל 150, מצא המחקר.
לוויתנים דרומיים (Eubalaena australisנמצאות ברחבי חצי הכדור הדרומי אך ניצודו בכבדות עד שנות ה-60, כאשר הוועדה הבינלאומית לציד הלווייתנים החלהלאסור ציד מסחרי. אנשים בתעשיות ציד הלווייתנים שקלו אותםהסוג ה"נכון" של לווייתניםלצוד כי הם נעים לאט, צפים כשהם מתים ויש להם תפוקה גבוהה של שמן ועצמות לווייתן משתלמות.
בעבר, מדענים חשבו שללווייתנים דרומיים יש תוחלת חיים של כ-70 שנה. אבל היונקים הימיים האלה קשורים קשר הדוק ללווייתני קשת, והשהוקלט אי פעם היה an ראש חרטום אלסקה(Balaena mysticetus) מוערך בגיל 211.
"בהתחשב בכל מה שידענו על היסטוריית החיים של המינים האלה, שיערתי שהם [הלווייתנים הימניים הדרומיים] צריכים לחיות זמן רב יותר", מחבר שותף במחקרגרג בריד, אקולוגית כמותית מאוניברסיטת אלסקה פיירבנקס, סיפרה ל- Live Science.
עם זאת, הערכת אורך החיים של לווייתנים יכולה להיות קשה.
מדענים משתמשים בדרך כלל בשכבות צמיחה טבעתיות על השיניים, אשר, כמו טבעות עצים, מונחות מדי שנה. עם זאת, לוויתנים רבים, אין שכבות צמיחה כאלה. וגם אם כן, בלאי רקמות ומחסור בדגימות עלולים להטות את ההערכה.
אבל אתגר גדול יותר הוא שציד לווייתנים מסחרי הסתיים רק לפני כ-60 שנה. אז לווייתנים מבוגרים יותר מזה היו שורדים עשורים רבים של ציד לווייתנים אינטנסיבי כדי להפוך לבני מאה. סביר להניח שמעט אנשים הגיעו לתקופת חייהם המלאה.
כדי לעקוף את האתגרים הללו, בריד וצוותו ניתחו נתוני מעקב אחר לווייתנים של לווייתנים מדרום וצפון האוקיינוס האטלנטי (אובלאנה קרחונית) שנאספו במשך ארבעה עשורים. מ-1979 עד 2021, מדענים בראשותפיטר בסטבאוניברסיטת פרטוריה בקייפטאון סקר נקבות לווייתנים דרומיים בחוף הדרומי של אפריקה על ידי צילום אותן מדי שנה. מסקר זה, המדענים שמאחורי המחקר החדש זיהו 2,476 נשים, 139 מהם ידעו שנות לידה. בריד והצוות שלו השתמשו בנתונים האלה כדי לבנות עקומת הישרדות. הם ציינו את הגיל והקצב שבו אדם נעלם מהאוכלוסייה. משם, הם יכלו להעריך את חלק האוכלוסייה ששרד עד גיל מסוים.
"זה אותו דבר שהמינהל לביטוח לאומי משתמש בו כדי להעריך כמה זמן מישהו, שהוא עכשיו בן 65, מה יהיה תוחלת החיים הממוצעת שלו מאותה נקודה, ולא מהלידה", אמר בריד.
החוקרים השוו את התוצאות הללו עם רישומי הלוויתן הימני של צפון האוקיינוס האטלנטי שנאספו בערך באותו זמן והועמדו לרשותקונסורציום לווייתן ימני בצפון האטלנטי, קבוצת שימור ללא מטרות רווח.
הניתוחים, שתוארו במחקר שפורסם ב-20 בדצמבר, בכתב העתהתקדמות המדע, גילה כי ללוויתנים ימניים דרומיים יש תוחלת חיים חציונית של 70 עד 75 שנים. חיזוי אחד מכל 10 אנשים ישרוד אחרי גיל 130, מה שמאשר את ההשערה הראשונית של בריד. לשם השוואה, ללוויתנים הימניים בצפון האוקיינוס האטלנטי חיים קצרים יחסית עם תוחלת חיים חציונית של 22 שנים, ורק מעטים שורדים אחרי גיל 45.
"לא בגלל שהם שונים מאוד מבחינה ביולוגית, אלא בגלל שהם חוו רמה הרבה יותר גבוהה של תמותה אנתרופוגנית או מעשה ידי אדם מאשר הלווייתנים הימניים הדרומיים", אמר בריד. לווייתנים הימניים של צפון האוקיינוס האטלנטי מסתבכים לעתים קרובות בציוד דיג, במיוחד עציצי לובסטר ועציצי סרטנים המקובעים על קרקעית האוקיינוס, אמר.
אפילו עם ההערכה הנוכחית, לווייתני הזכות הדרומיים חיים רק חצי מאורך החרטום. החוקרים חושבים שזה קשור ללווייתנים הזמנים החיים במקומות נטולי קרח ים.
"יש סיבה לחשוב שחיים בקרח יכולים לתרום לתוחלת חיים ארוכה יותר", אמר בריד. לְדוּגמָה,(אורקינוס אורקה) או לווייתנים קטלן, אשרלצוד את שני החרטומיםולווייתני ימין דרומי, נרתעים מאוד מלהיכנס לקרח ים. "כך שהקשתות תמיד יכלו להיכנס לקרח הים, והלווייתנים הקטלנים לא ילכו בעקבותיהם", אמר בריד. כאשר קרח הים נעלם, ראשי חרטום עשוייםלא יוכלו עוד להימנע מטריפה.
הבנת תוחלת החיים של בעל חיים משפיעה על הדרך בה אנו חושבים על שימור, במיוחד דפוס הרבייה שלהם ואריכות החיים הפוטנציאלית שלהם לאחר ציד הלווייתנים, אמר בריד. בעתיד, הוא וצוותו ירצו לחקור את אוכלוסיית הפרטים המבוגרים ששרדו את ציד הלווייתנים ולחקור כיצד אוכלוסיות הלווייתנים מתאוששות לרמות שלפני ציד הלווייתנים.
