תמונות חדשות של הקוטב הצפוני המסתורי של מרקורי חושפות הצצה למכתשים האפלים והקפואים שעשויים להחזיק קרח בעובי של עשרות מטרים, למרותהוא כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש.
פני השטח של מרקורי יכולים להגיע ל-800 מעלות פרנהייט (430 מעלות צלזיוס) שלפוחיות במהלך היום,לפי נאס"א. אבל לכוכב הלכת חסרה אטמוספירה להחזיק את החום הזה בתוכו - אז, על מרקורי, חושך שווה לקור. בלילה, הטמפרטורות יכולות לרדת למינוס 290 F (מינוס 180 C). הקוטב הצפוני של כוכב הלכת מסומן במכתשים שתחתיתם תמיד בצל. מחקר הראה כי תחתית המכתש הללו מכילה ככל הנראהמשקעים עבים של קרח מים.
התמונות החדשות של המכתשים הקרים הללו מגיעות באדיבות BepiColombo, משימה משותפת של הסוכנות לחיפושי אוויר וחלל ביפן וה-(ESA). החללית BepiColombo תתחיל להקיף את מרקורי בשנת 2026. נכון לעכשיו, היא עורכת סדרה של טיסות לכוכב הלכת כדי להגיע למצב עבור המסלול הזה. ב-8 בינואר, אחד מאותם טיסות שבי הביא את כלי השיט למרחק של 295 קילומטרים משטח כדור הארץ. BepiColombo גם עבר ממש מעל הקוטב הצפוני של מרקורי.
ארצות של צל תמידי
החללית שלחה חזרה סדרה של תמונות חדות, כולל תמונות של מכתשי פרוקופייב, קנדינסקי, טולקין וגורדימר המוצלים כל הזמן. הוא גם צילם תמונות של Borealis Planitia, שם זרמי לבה מסיביים לפני 3.7 מיליארד שנים יצרו מישור חלק, לפיESA. התמונות מציגות את מכתש ההשפעה הגדול ביותר של מרקורי, כמו גם זרימת לבה מסתורית בצורת בומרנג.
קָשׁוּר:
תמונה 1 מתוך 2
מרבצי לבה עתיקים יוצרים כתמים בהירים על פני השטח של מרקורי.
תמונה שלישית מציגה את Nathair Facula, אזור בהיר שהושאר אחריו על ידי התפרצויות געשיות בעבר של כדור הארץ. אזורים צעירים יותר על מרקורי קלים יותר, לפי ESA; למרות שהחוקרים אינם יודעים ממה עשויים פני השטח של כדור הארץ, ברור שהוא מתכהה עם הגיל. ליד Nathair Facula נמצאת נקודת אור נוספת, מכתש פונטיין, שנוצר בהשפעה לפני 300 מיליון שנה.
כאשר החללית BepiColombo תיכנס למסלולו של מרקורי, היא תיפרד לשני מסלולים שיתמקדו בקוטב הצפוני והדרומי של כוכב הלכת. בין השאלות שהוא יבחן, לפי ESA, היא האם באמת קיים קרח מים במכתשים של כוכב הלכת וממה בעצם עשויים פני השטח של מרקורי.
