ובכן, זה היה צריך להיגמר מתישהו. היה הרבה זמזום על KIC 8462852 - כוכב שנמצא במרחק של כ-1,500 שנות אור בין קבוצות הכוכבים Cygnus ו-Lyre של גלקסיית שביל החלב שלנו. זה מציג התנהגות כל כך מוזרה, מדען אחד אפילו זרק את האפשרות של ציוויליזציה חייזרים מתקדמת שתבנה כדור דייסון ענק בקרבת מקום.
אבל מחקר חדש מצא את ההסבר הסביר ביותר עד כה למוזרותו של KIC 8462852 - מטח של שברי שביט מסתובב במסלול הדוק סביב הכוכב.
חבורה של מדענים אזרחים בחנו מדידות של הבהירות של KIC 8462852 שתועדו על ידי חללית קפלר של נאס"א, ובעוד שהצניחה הרגילה בבהירות היא בערך 1 אחוז - אינדיקציה לכך שכוכב לכת נע מול הכוכב - הם גילו ש-KIC 8462852 צולל בבהירות של עד 22 אחוז, ובצורה שמדענים לא ראו קודם לכן.
בדרך כלל, ירידת הבהירות תהיה רק לזמן קצר, אבל נראה שהצניחה של KIC 8462852 נמשכת ימים ואפילו חודשים בכל פעם ומתרחשת בתבנית לא סדירה, שונה מזו של כוכב לכת שמסתובב בהתמדה.
אז מה גורם למטבלים האלה?מדענים העלו השערותעל פני מספר מועמדים פוטנציאליים. אחת מהן הייתה ההשערה של בעיית צרור - KIC 8462852 עם מסלול של זבל חלל במבנה הדוק סביבו. אבל זה נשלל מכיוון ש-KIC 8462852 הוא כוכב לכת בוגר, וזבל חלל בדרך כלל נתקע במסלול רק כשהכוכב צעיר.
הסבר נוסף היה חייזרים, ונראה היה שמדענים לא היו מוכנים לשלול זאת. ההצעה הייתה שמבנה ענק של חייזרים חוסם את האור בזמן שהוא ניסה לקצור את אנרגיית השמש.
אבל למרבה הצער, מחקר חדש מצא פתרון אחר לבעיית הירידה בבהירות, והוא הרבה יותר הגיוני מחייזרים.
כתיבה במכתבי יומן אסטרופיזיים,אצוות אסטרונומים מאוניברסיטת איווה סטייט מסכם:"התרחיש שבו העמעום בעקומת האור KIC 8462852 נגרם מהרס של משפחת שביטים נותר ההסבר המועדף".
מאסימו מרנגו ועמיתיו מציעים שהשמדת משפחת שביטים ליד הכוכב היא ההסבר הסביר ביותר לעמעום הבלתי סדיר. שברי השביט יצרו ככל הנראה מסלול תלול ואליפטי, שיכול ליצור את הפסולת הגדולה הדרושה כדי לעמעם את הכוכב עד 22 אחוז.
החוקרים השתמשו בנתוני אינפרא אדום של שפיצר מינואר 2015 - שנתיים לאחר מדידות קפלר - וגילו ששום פסולת מסביב לכוכב לא פולטת פליטות אינפרא אדום. באמצעות מידע זה, הם הצליחו לקבוע שמכיוון שלא היו פליטות אינפרא אדום עודפות, הסברים כגוןהתנגשות חגורה; משהו בעל השפעה גדולה על כוכב לכת; או שענן של סלעים ופסולת יכול להידחות.
"היעדר עודף אינפרא אדום חזק שנתיים לאחר האירועים האחראים לעקומת האור יוצאת הדופן שנצפה על ידי קפלר פוגע עוד יותר בתרחישים הכוללים התנגשות קטסטרופלית בחגורת אסטרואידים KIC 8462852, פגיעה ענקית המשבשת כוכב לכת במערכת או אוכלוסיית אבק -עטוףפלנטזימלים"הם כתבו בעיתון."התרחיש המעורר את הפיצול של משפחת שביטים במסלול אליפטי מאוד תואם את היעדר עודף אינפרא אדום חזק שנמצא בניתוח שלנו."
אבל למרות הראיות, הם עדיין לא מוכנים לבטל לחלוטין את רעיון המגה-מבנה החייזרי. "אנחנו לא באמת יכולים לומר שזה כן, או לא,"אמר מרנגו. "אבל מה שהכוכב עושה זה מוזר מאוד. זה מעניין כשיש לך תופעות כאלה - בדרך כלל זה אומר שיש איזה הסבר פיזיקלי חדש או מושג חדש שצריך לגלות."
