אסטרונומים מפתחים 'אינדקס הרגליות' כדי להנחות את החיפוש אחר חיים על כוכבי לכת אחרים

החדשות האחרונות שלמי מלח זורמים על פני מאדיםהוא תגלית מדעית ענקית שמשנה באופן ניכר את הסיכויים למצוא חיים חייזרים על הכוכב האדום. אבל זה גם אומר לנו יותר על התנאים שלהמים - משאב חיוני וחזק שנצטרך לדעת עליו הרבהאם אי פעם ננסה לחיות שם.

אבל אם מסתכלים קצת יותר רחוק ממערכת השמש שלנו, עד כמה כוכבי לכת חיצוניים בגלקסיות רחוקות ראויים למגורים? עכשיו אנחנו יודעים, הודות לאינדקס הישיבה החדש, שלא רק מנתח את יכולת המגורים הפוטנציאלית של כוכבי לכת המקיפים כוכבים אחרים, אלא יכול לדרג אותם בקנה מידה פלנטרי - עוזר לנו לדעת אילו עולמות עלינו לחקור תחילה בחיפוש אחר חיים מעבר לכדור הארץ .

"בעיקרון, המצאנו דרך לקחת את כל נתוני התצפית הזמינים ולפתח תכנית תעדוף",אמר רורי בארנס, פרופסור לאסטרונומיה במעבדה הפלנטרית הוירטואלית של אוניברסיטת וושינגטון. "[ב]כאשר אנו עוברים לתקופה שבה יש מאות מטרות זמינות, אולי נוכל לומר 'בסדר, זה האחד שאנחנו רוצים להתחיל איתו'".

הניתוח המקובל של כוכבאזור ראוי למגורים(המכונה גם 'אזור הזהב') בוחן האם כוכבי לכת מסתובבים בתוך אזור בחלל עם לחץ אטמוספרי מספיק כדי להחזיק מים נוזליים על פני השטח שלהם - ובכך עשויים לתמוך בחיים. עם זאת, המערכת החדשה והניואנסית מאפשרת לחוקרים להעמיק בגורמי חיים אחרים עבור עולמות בתוך האזור.

"הצעד החדשני הזה מאפשר לנו לעבור מעבר לתפיסת אזור המגורים הדו-ממדי כדי ליצור מסגרת גמישה לתעדוף שיכולה לכלול מספר מאפיינים נצפים וגורמים המשפיעים על יכולת המגורים הפלנטרית."אמרה שותפה לכותבת ויקטוריה מדוז.

המדד בוחן הערכות לגבי מידת הסלעים של כוכב לכת, ולוקח בחשבון את 'התנוונות האקסצנטריות-אלבדו' שלו, שמאזנת את כמות האנרגיה שמחזירה כוכב הלכת מפני השטח שלו מול המעגליות של מסלולו, מה שמשפיע על כמות האנרגיה שהוא מקבל מהכוכב זה מקיף.

כפי שמסבירים החוקרים, שתי העברות האנרגיה הללו מנוגדות זו לזו, אך האיזון הנכון ביניהן יוצר שיווי משקל אנרגטי ידידותי לחיים המאפשר תנאים ראויים למגורים.

כוכבי הלכת הראויים למגורים ביותר - ולפיכך המועמדים הטובים ביותר למדענים להתמקד בהם במחקר עתידי - הם אלה שמקבלים בין 60 ל-90 אחוז מקרינת השמש שכדור הארץ מקבל מהשמש. עם האינדקס החדש והגרגרי, יהיה מהיר יותר לאסטרונומים למצוא אם כוכבי לכת מתאימים לקריטריונים האלה.

"[האזור הראוי למגורים] היה צעד ראשון מצוין, אבל הוא לא עושה שום הבדלים בתוך האזור הראוי למגורים,"אמר בארנס. "עכשיו זה כאילו שלזהבה יש מאות קערות דייסה לבחירה".

הנְיָרהתקבל לפרסום בכתב העת האסטרופיזי.