סנאים אולי נראים כמו כדורי פרווה מקסימים ואוגרים אגוזים, אבל חלקם טורפים חסרי רחמים שצדים, קורעים וזוללים שרקנים.
זה הממצא המדהים של מחקר חדש שפורסם ביום רביעי ב-כתב עת לאתולוגיה- הראשון שתיעד התנהגות טורפת נפוצה ביצורים התמימים לכאורה הללו.
"תמיד יש משהו חדש ללמוד וחיות בר ממשיכות להפתיע אותנו", אמרה הסופרת הראשית ג'ניפר אי סמית', פרופסור חבר לביולוגיה באוניברסיטת ויסקונסין-או קלייר ל-AFP.
"בעולם משתנה עם התקדמות טכנולוגית רבות, אין תחליף להתבוננות ישירה בהיסטוריה הטבעית, כולל צפייה בסנאים ובציפורים המבקרות לעתים קרובות בחצרות האחוריות שלנו".
התצפיות בוצעו הקיץ, במהלך השנה ה-12 של מחקר ארוך טווח שנערך בפארק האזורי בריונס במחוז קונטרה קוסטה, קליפורניה.
בין יוני ליולי, חוקרים תיעדו 74 אינטראקציות עם סנאי קרקע ושרקנים בקליפורניה, כאשר 42 אחוז מהן כללו ציד פעיל של חבריהם המכרסמים.
מחברת שותפה סוניה ווילד, חוקרת פוסט-דוקטורט באוניברסיטת קליפורניה, דייויס, הודתה בתחילה שהיא הייתה סקפטית לגבי הדיווחים שהביאו לה סטודנטים לתואר ראשון שהיו עדים לראשונה להתנהגות.
"בקושי האמנתי למראה עיני," אמר ווילד. אבל "ברגע שהתחלנו לחפש, ראינו את זה בכל מקום".
בעבר היה ידוע כי עד 30 מינים של סנאים צורכים באופן אופורטוניסטי בשר, החל מדגים קטנים ועד ציפורים. עם זאת, לא היה ברור אם התנהגות זו נבעה מהשחתה או מטריפה פעילה.
המחקר החדש הוא הראשון לאשר שציד הוא למעשה התנהגות נפוצה.
חוקרים צפו בסנאים שכופפו נמוך עד הקרקע לפני שהם ארבו לטרף שלהם, אם כי לעתים קרובות יותר, הם רדפו אחרי שרקנים, התנפלו ונשכו נשיכת צוואר ואחריה טלטול נמרץ.
המחקר גם מצא כי התנהגותם הטורפת של הסנאים הגיעה לשיא במהלך השבועיים הראשונים של יולי, במקביל לעלייה באוכלוסיות השרקנים שדווחו על ידי מדענים אזרחיים עלאפליקציית iNaturalist.
בעלי חיים אחרים, כגון דביבונים, זאבי ערבות וצבועים מנומרים, נודעו כמתאים את אסטרטגיות הציד שלהם בתגובה לשינויים שנגרמו על ידי האדם בסביבתם.
"בעולם משתנה, זה יכול להיות מרתיע לשקול את כל האתגרים שנוכחות אנושית, אובדן בתי גידול,לכפות על בעלי חיים", אמר סמית.
"המחקר שלנו מציע מעטפת כסף מרגשת, המדגימה את הגמישות המדהימה שיש לחלק מהחיות."
מספר שאלות עדיין נותרו ללא מענה.
החוקרים מקווים לחקור עד כמה התנהגות הציד נפוצה בקרב מיני סנאים, האם היא מועברת מהורים לגורים, וכיצד היא משפיעה על המערכות האקולוגיות הרחבות יותר שלהם.
