אולי הדבר המרשים ביותרLightSailהוא שהוא מומן כמעט כולו על ידי תרומות אזרחים להחברה הפלנטרית, ארגון לקידום חלל ללא מטרות רווח שנוסד על ידי האסטרונום המנוח קרל סייגן ובראשו עומד כיום ביל ניי, איש המדע.
"אחרי שש שנים של פיתוח, אנחנו מוכנים סוף סוף לראות איך LightSail עפה", אמר ניי ב-הודעה לעיתונות.
"לייטסייל נפלא מבחינה טכנית, אבל הוא גם רומנטי להפליא", אמר. "נפליג על קרני שמש."
ההשקה המתוכננת היא צעד ראשון חשוב לקראת הדגמת טכנולוגיית שיט סולארית, אשריש אנשים שאומריםהוא ההימור הטוב ביותר של האנושות להשיג מסע בחלל בין כוכבי (גם אם זה עשוי לקחת אלהפליג בגודל של טקסס או בעזרת כמה לייזרים מפוארים ומדויקים במיוחדלעבור מעבר למערכת השמש שלנו).
החללית LightSail עדיין לא תהיה מוכנה לשום משימות בין-כוכביות בסגנון מת'יו מקונוהיי. למעשה, הטיסה הראשונה הזו אפילו לא תעביר אותה מעבר למסלול כדור הארץ, או למגבלות הנובעות מהגרר האטמוספרי. עם זאת, זה עדיין די מרשים.
ה-LightSail מורכב משלושה 10 ס"מ על 10 ס"מקוביותמוערמים יחד, והוא בערך בגודל של כיכר לחם סטנדרטית. מקופלים בתוך המעטפת החיצונית שלו ארבעה מפרשים משולשים. מפרשים רפלקטיביים אלה יתפרשו לאורך בומים נשלפים באורך 4 מטרים, ויצרו משטח מחזיר אור גדול בגודל 32 מ"ר שיתפוס את אנרגיית השמש ואת הפוטונים נושאי המומנטום - בדומה למפרשי בד בסירה לתפוס רוח.
ממפרשים נוצרומיילר, שהוא סוג של סרט פלסטיק מצופה אלומיניום שפותח על ידי חברת ההנדסה הכימית DuPont בשנות ה-50. הוא לוכד ומשקף חום, ויש לונעשה שימוש נרחב על ידי נאס"א- וסוכנויות חלל אחרות - להגן ולבודד חלליות. זה גם החומר המשמש לייצור שמיכות חירום. יריעות ה-Mylar המועסקות ב-LightSail הן בערך רבע מהעובי של שקית אשפה מפלסטיק.
של החברה הפלנטריתאתר LightSail חדשמסביר את התיאוריה מאחורי שיט סולארי:
"אור עשוי מחבילות אנרגיה הנקראות פוטונים. בעוד לפוטונים אין מסה, לפוטון שנע כחבילת אור יש אנרגיה ותנע.חלליות מפרש שמש לוכדות תנופת אור עם משטחי שיקוף גדולים וקלים - מפרשים. כאשר האור משתקף מהמפרש, רוב המומנטום שלו מועבר, דוחף את המפרש. התאוצה המתקבלת היא קטנה, אך מתמשכת. בניגוד לרקטות כימיות המספקות פרצי דחף קצרים, מפרשי שמש דוחפים ברציפות ויכולים להגיע למהירויות גבוהות יותר לאורך זמן".
כאשר המפרשים ייפרסו (ככל הנראה מתישהו בחודש יוני, תלוי בתאריך ההשקה), הכלי יהפוך לנראה מכדור הארץ.
ולמרות שטיסת המבחן הזו לא תדגים שיט סולארי אמיתי, היא תסלול את הדרך למבחן שני ב-2016.
הטיסה השנייה הזו תהיה על רקטת SpaceX Falcon Heavy, ותגיע לגובה שבו ניתן להשתמש בקרינת השמש כדי לתמרן את הכלי.
בשנת 2005, החברה הפלנטרית ניסתה לשגר את חללית המפרש הסולרית הראשונה שלה, הידועה בשם קוסמוס 1. עם זאת, 83 שניות לתוך השיגור,כשל רקטה סיימה את המשימה.
כְּמוֹדוחות הספקטרום של IEEE, מאז אותו ניסיון כושל, "חלליות אחרות השתמשו בלחץ קרינה כדי להתאים את מסלוליהן", והיו משימות מפרש שמש מוצלחות.
בשנת 2010, סוכנות החלל היפנית, JAXA, שיגרה כלי שיט המונעת מפרש שמש בשםאיקרוסבעבר שליחות, שבסופו של דבר נועד להסתובב סביב השמש. בעקבות ההפגנה הנועזת הזו, נאס"א יצאה בהצלחהNanoSail-Dבמסלול נמוך של כדור הארץ בשנת 2011.
