צמח שחי לפני 47 מיליון שנה במה שהוא כיום יוטה אינו דומה לשום דבר שחי היום על כדור הארץ.
גילוי מאובנים חדשים מגלה שמין שנמצא לראשונה ב-1969 אינו בן למשפחת הג'ינסנג, כפי שהשערו מדענים בתחילה. ליתר דיוק, כל המשפחה של השם החדשOthniophyton elongatumנכחד, מה שרומז שההיסטוריה של צמחים פורחים מסובכת יותר ממה שידענו.
Othniophyton elongatumדגימות נחפרו לראשונה מתצורת גרין ריבר ביוטה, מצע מאובנים עשיר במיוחד המתוארך לתקופת האיאוקן. באופן כללי, פליאובוטנאים מניחים שכל מאובן צמחי המתוארך מראשית הקנוזואיקון לפני 65 מיליון שנה חייב להיות קשור לצמחים החיים היום, וכןOthniophyton elongatumלא היה יוצא מן הכלל.
הפלאובוטניסטשחקר בתחילה את המאובנים,הארי מקגיניטי, קרא לזהOreopanax elongatum- הנחתו לתוך אסוּגשל שיחים מתחת אמטריה משפחתיתהכולל ג'ינסנג, אנג'ליקה וקיסוס. לאחר מחקר מקרוב של העלים, מדענים חשבו שהם עשויים להיות עלים מורכבים, המורכבים מעלים קטנים רבים יותר, כמו כמה צמחים ממשפחת הג'ינסנג.Oreopanax xalapensisהיא דוגמה אחת.
וזה יכול היה להיות זה... עד שהתגלתה גילוי של קבוצה נוספת של מאובני צמחים בני 47 מיליון שנה. היו לו עלים בדיוק כמו המאובנים משנת 1969 - אבל זה לא היה הכל.
"מאובן זה נדיר בכך שיש לו את הזרד עם פירות ועלים מחוברים,"מסביר הפלאובוטניסט סטיבן מנצ'סטרשל מוזיאון פלורידה להיסטוריה של הטבע. "בדרך כלל אלה נמצאים בנפרד."
עם עוד כל כך הרבה מרכיבים של המפעל ביד, מנצ'סטר ועמיתיו התחילו לנסות ללמוד עוד עלOreopanax elongatum. אבל ככל שהם הסתכלו יותר על המאובנים החדשים שלהם, כך הם הבינו שלצמח האיאוקן אין שום דבר במשותף עם הסוגאוראופנקס, או הAraliaceaeמשפחה שאליה הוא שייך.
העלים, המחוברים ישירות לענף, היו הרמז הראשון. הם לא היו עלים מורכבים, כפי שחשבו בתחילה, בשנות ה-60. ומסתכל על פירות היער, הצמח פשוט נהיה תמוה עוד יותר. קבוצת התכונות המוזרה שהציג המאובן לא התאימה כלל לצמחים פורחים חיים, מצאו החוקרים.
הגיעה פריצת דרך עם תחנת מיקרוסקופיה חדשה שהותקנה במוזיאון. זה איפשר לחוקרים להסתכל על הצמח בפירוט רב יותר ממה שהם הצליחו לראות קודם לכן. הם יכלו להסתכל בתוך הגרגרים כדי לראות את זרעי הצמח, ולהקניט את הפרטים הקטנים של הפרחים.
אחת התצפיות המוזרות ביותר שערכו מנצ'סטר ועמיתיו הייתה שהאבקנים של הצמח - החלק הזכרי של מערכת הרבייה - לא נפלו עם התפתחות הגרגרים.
"בדרך כלל אנחנו לא מצפים לראות את זה נשמר בסוגים אלה של מאובנים, אבל אולי התעלמנו מזה כי הציוד שלנו לא קלט סוג כזה של הקלה טופוגרפית."אומרת מנצ'סטר.
"בדרך כלל, אבקנים יישרו כשהפרי יתפתח. והדבר הזה נראה יוצא דופן בכך שהוא שומר על האבקנים בזמן שיש לו פירות בוגרים עם זרעים מוכנים להתפזר. לא ראינו את זה בשום דבר מודרני".
השלב הבא היה לנסות להתאים אותו לצמחים מתקופת הקנוזואיקון על תיעוד המאובנים. שוב, החוקרים עלו ריקים. פשוט לא היו צמחים ידועים מספיק דומים למה שהם הסתכלו עליו. אפילו היכן שניתן היה למצוא קווי דמיון עם צמחים אחרים, היו יותר מדי הבדלים מכדי ליצור קישור.
אנחנו פשוט לא יודעים איפה הצמח הזה יושב ביחס לצמחים אחרים. זה הכי דומה לסדר Caryophyllales, אבל יש יותר מדי הבדלים.
החוקרים שינו את שמו של הצמח שנכחדאוטניופיטום מוארך– ביוונית עבור "צמח זר מוארך" – והגיע למסקנה שהוא שייך כנראה למשפחת צמחים שכבר לא קיימת על פני כדור הארץ.
משמעות הדבר היא שלפליאובטניסטים יש כלי חדש לחקור כיצד צמחים גונו, הסתגלו והשתנו - ואולי, אילו אסטרטגיות היו יעילות פחות בהישרדות לאורך מיליוני שנים של עולם משתנה.
וזה גם קצת סיפור אזהרה, לא לתת להטיות ולהנחות לעלות על הראיות.
"יש הרבה דברים שלגביהם יש לנו הוכחות טובות להכניס למשפחה או לסוג מודרני, אבל אתה לא תמיד יכול לפרגן לדברים האלה."אומרת מנצ'סטר.
המחקר פורסם בדברי ימי הבוטניקה.
