הניאנדרטלים באמת ידעו את דרכם מסביב למדורה. במערת ים מוגנת מהרוחות הסוערות של גיברלטר, בני הדודים הקדמונים שלנו יצרו אח המסוגל לייצר זפת מצמחים סמוכים, כך עולה ממחקר חדש.
מחקרים קודמים הראוושהם השתמשו באש לחימום ובישול (SN: 31/8/17). עם זאת, הממצא החדש, שדווח ב-12 בנובמבר בביקורות מדע רבעוניים, מציעהניאנדרטלים תכננו מבני אש מיוחדים להכנת זפתעצמו.
"לא ציפינו למצוא את זה", אומר חואן אוצ'נדו טומאס, בוטנאי באוניברסיטת מורסיה בספרד. אבל לאחר שאספו עדויות מדיסציפלינות מדעיות שונות, החוקרים הצליחו לזהות את המבנה כמוקד ולהבין שהוא אכן נוצר על ידי הניאנדרטלים.
הצוות של אוצ'נדו טומאס מצא בור קטן בשכבת חול, חימר וסחף המתוארך לכ-65,000 שנה במערה(SN: 22/9/08). החוקרים ביצעו סדרה של ניתוחים כימיים וויזואליים על תכולת הבור והמשקעים שמסביב.
התוצאות שלהם מצביעות על כך שהבור הכיל פחם, אבקה ותרכובות כימיות המצביעות על שריפת חומר צמחי שרף, יחד עם גבישים צהובים שהם מפרשים כזפת סבירה. הזפת נוצרה לכאורה משרף של מסטיק רוקרוז (Cistus Ladanifer), צמח הגדל באזור שיחים סמוך.
בהתבסס על הממצאים שלהם, החוקרים יצרו מחדש את המבנה על ידי מילוי חור בשושני סלע, איטום בחול ואדמה והצתת אש מלמעלה כדי לאדות את הצמחים. לאחר מספר ניסיונות, הצוות הצליח לייצר מספיק זפת כדי ליצור שתי חניתות מצור ועצי זית.
המבנה הוא "מוזר" לתקופה זו, אומר הארכיאולוג אנדרו סורנסן, שלא היה מעורב במחקר. רוב האחים הניאנדרטליים היו הרבה יותר פשוטים, הוא אומר, ונראה שהשימוש של ההומינידים העתיקים באש היה פחות תכוף בתקופת זמן זו.
בתחילה סקפטי לגבי מסקנות המחקר, סורנסן אומר שניתוח של תכולת הבור והיצירה המחודשת זכה לנצח. הממצא מצביע על כך שהניאנדרטלים יכלו להשתמש באחת השיטות המורכבות והיעילות יותר להכנת זפת, הוא אומר, ומוסיף עוד דבק אפשרי לרשימה הקצרה של אלה שבהם השתמשו לייצור כלים.
"הסקרנות העיקרית שלי כעת היא האם הם מסוגלים למצוא שאריות על כלי אבן באתר התואמות את החתימות הפיזיקליות והכימיות של זפת רוקרוז", אומר סורנסן, מאוניברסיטת ליידן בהולנד. "אני חושב שזה יעשה הרבה כדי לפייס את כל הספקנים שנותרו."
