הנה מה שקורה למוח שלך בדרך למאדים

נאס"א מתכננת לשלוח משימה עם צוותבתוך 20 השנים הבאות, אבל מחקר שנערך לאחרונה מצביע על כך שהטיול עלול להיות מסוכן יותר ממה שחשבו בעבר. נתונים חדשים הוכיחו זאתחשיפה לקרניים קוסמיותעלול לפגוע קשות בתפקודים הקוגניטיביים של האסטרונאוט במהלך משימת חלל עמוקה לאורך זמן.

במסגרת מעבדה, חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה, אירווין בארה"ב, דימו את התנאים הקשים של החלל העמוק על ידי הכפפת קבוצת עכברים לפיצוצים של חלקיקים מואצים, בדומה לקרניים קוסמיות. התוצאות הצביעו על כך שלעכברים המוקרנים יש זמני תגובה איטיים יותר, היו שוכחים ואפילו מבולבלים.

"אלה לא חדשות חיוביות עבור אסטרונאוטים שנפרסו במסע הלוך ושוב של שנתיים עד שלוש למאדים", אחד מהצוות צ'רלס לימולי, פרופסור לאונקולוגיה קרינה,אמר בהודעה לעיתונות. "ירידה בביצועים, ליקויים בזיכרון ואובדן מודעות ומיקוד במהלך טיסה לחלל עלולים להשפיע על פעילויות קריטיות למשימה, ולחשיפה לחלקיקים אלו עשויות להיות השלכות שליליות ארוכות טווח על הקוגניציה לאורך החיים".

קרניים קוסמיות - תוצר הלוואי של פיצוצים גלקטיים כמו סופרנובות - הן חלקיקים טעונים באנרגיה גבוהה הדוהרים בחלל. הם יכולים לחדור בקלות לגוף של חללית ועצמות אדם, ולגרום נזק משמעותי למערכת העצבים המרכזית של הגוף.

על פני כדור הארץ, המגנטוספרה פועלת כבועת הגנה, המגנה עלינו מפני ההשפעות המזיקות של קרניים אלו, אך האטמוספירה הקלושה של מאדים אינה מציעה הגנה כזו. המגנטוספירה שלנו משתרעת על פני 56,000 ק"מ (35,000 מייל) מעל פני כדור הארץ, וככזה, אפילו האסטרונאוטים על סיפון תחנת החלל הבינלאומית מוגנים מפני הקרניים המזיקות הללו.

במחקר,פורסם בהתקדמות המדעונערכה במעבדת קרינת החלל של נאס"א במעבדה הלאומית ברוקהייבן בניו יורק, קבוצה של עכברים שעברו שינויים גנטית הופצו באלומות של חמצן וטיטניום המואצות לשני שליש ממהירות האור - אותו סוג של יונים שנמצא בקוסמי גלקטי קרניים. העכברים שונו גנטית לבעלי נוירונים פלואורסצנטיים זוהרים, מה שמקל על מדענים לחקור שינויים במוחם.

שישה שבועות לאחר החשיפה, לעכברים המוקרנים היו 30 עד 40 אחוז פחות דנדריטים - הענפים בין נוירונים הנושאים אותות חשמליים - מאשר בקבוצת הביקורת. חשיפה לפיצוציות של קרניים קוסמיות גררה את השפלת הדנדריטים ונמשכה לאורך זמן. אובדן זה של דנדריטים קשור לירידה הנפשית של מטופלים הסובלים ממנהומחלות נוירולוגיות דומות.

שתי קבוצות העכברים עברו לאחר מכן סוללה של מבחנים קוגניטיביים שנועדו לבדוק את תפקודי הלמידה והזיכרון שלהם. חפצים חדשים הונחו בין חפצים מוכרים והצוות צפה כיצד העכברים המוקרנים מתבלבלים בקלות רבה יותר וחסרי סקרנות בהשוואה לקבוצת הביקורת. אם אותם שינויים היו מתרחשים באסטרונאוטים בזמן שהם בחלל, יכולתם להגיב במהירות או לזכור מידע הייתה מושפעת.

משימות של מאדים צפויות להימשך בין שנתיים לשלוש שנים, לכל השפעה מחשיפה לקרניים קוסמיות יהיה מספיק זמן להתבטא. יכולתם של אסטרונאוטים לבצע מטלות משימות, כגון ריבוי משימות וביצוע ניסויי מחקר, כמו גם הבריאות הקוגניטיבית הכללית שלהם, עלולה להיפגע. לימולי וצוותו לא חושבים שרמת הפגיעה תהיה כה חמורה שאסטרונאוט יהרוס חללית; עם זאת, הם יכולים בקלות להרוס ניסוי.

המוח הוא מערכת מורכבת ונדרשים מחקרים ארוכי טווח לפני שנבין את ההשפעות המלאות של קרניים קוסמיות, ויכולים לקבוע אם השינויים המבניים וההתנהגותיים שנראו בעכברים הם קבועים.