נאס"א עקבה אחר אנומליה מוזרה בשדה המגנטי של כדור הארץ: אאזור ענק בעל עוצמה מגנטית נמוכה יותרבשמים שמעל כדור הארץ, משתרעים בין דרום אמריקה לדרום מערב אפריקה.
תופעה עצומה ומתפתחת זו, הנקראתאנומליה של דרום האוקיינוס האטלנטי, מסקרן ומדאיג מדענים במשך שנים, ואולי אף אחד לא יותר מחוקרי נאס"א.
הלוויינים וחלליות של סוכנות החלל פגיעים במיוחד לחוזק השדה המגנטי המוחלש בתוך האנומליה, ולחשיפה כתוצאה מכך לחלקיקים טעונים מהשמש.
האנומליה של דרום האטלנטי (SAA) -משולה על ידי נאס"אל"שקע" בשדה המגנטי של כדור הארץ, או לסוג של "בור בחלל" - בדרך כלל לא משפיע על החיים על פני כדור הארץ, אבל לא ניתן לומר את אותו הדבר לגבי חלליות מסלוליות (כולל תחנת החלל הבינלאומית), שעוברות ישירות דרך האנומליה כשהם בלולאה סביב כוכב הלכת בגבהים נמוכים של מסלול כדור הארץ.
במהלך מפגשים אלה, עוצמת השדה המגנטי המופחת בתוך האנומליה פירושה שמערכות טכנולוגיות על גבי לוויינים עלולות לקצר ולתפקד כהלכה אם הם ייפגעו על ידי פרוטונים עתירי אנרגיה הנובעים מהשמש.
פגיעות אקראיות אלו עשויות בדרך כלל לייצר רק תקלות ברמה נמוכה, אך הן טומנות בחובן סיכון של גרימת אובדן נתונים משמעותי, או אפילו נזק קבוע לרכיבים מרכזיים - איומים המחייבים מפעילי לוויינים לכבות באופן שגרתי מערכות חלליות לפני שחלליות נכנסות לאזור האנומליה.
הפחתת הסכנות הללו בחלל היא אחת הסיבות ש-NASA עוקבת אחר ה-SAA; אחר הוא שתעלומת האנומליה מייצגת הזדמנות מצוינת לחקור תופעה מורכבת וקשה להבנה, והמשאבים הרחבים וקבוצות המחקר של נאס"א מותאמים באופן ייחודי לחקור את ההתרחשות.
"השדה המגנטי הוא למעשה סופרפוזיציה של שדות ממקורות עכשוויים רבים", הגיאופיזיקאי טרי סבאקה ממרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א בגרינבלט, מרילנדהוסבר ב-2020.
המקור העיקרי נחשב אאוקיינוס מתערבל של ברזל מותךבתוך הליבה החיצונית של כדור הארץ, אלפי קילומטרים מתחת לפני הקרקע. התנועה של אותה מסה יוצרת זרמים חשמליים היוצרים את השדה המגנטי של כדור הארץ, אך לא בהכרח באופן אחיד, כך נראה.
מאגר ענק של סלע צפוף הנקראמחוז מהירות גזירה גדולה באפריקה, הממוקם כ-2,900 קילומטרים (1,800 מייל) מתחת ליבשת אפריקה, נחשב כמפריע ליצירת השדה, וכתוצאה מכך אפקט ההיחלשות הדרמטי - הנעזר בהטיית הציר המגנטי של כוכב הלכת.
"ה-SAA שנצפה יכול להתפרש גם כתוצאה מהיחלשות הדומיננטיות של שדה הדיפול באזור."אמרנאס"א גודארד הגיאופיזיקאי והמתמטיקאי ווייג'יה קואנג ב
"ליתר דיוק, שדה מקומי עם קוטביות הפוכה צומח חזק באזור ה-SAA, ובכך הופך את עוצמת השדה לחלשה מאוד, חלשה מזו של האזורים שמסביב".
נתוני לוויין המצביעים על כך שה-SAA מתחלק. (חטיבה לגיאומגנטיות, DTU Space)
למרות שהרבה מדענים עדיין לא מבינים לגמרי את האנומליה והשלכותיה, תובנות חדשות שופכות אור ללא הרף על התופעה המוזרה הזו.
לְדוּגמָה,מחקר אחדבהנהגת ההליופיזיקאית של נאס"א אשלי גרילי ב-2016 חשף את ה-SAA נסחף לאט, מה שאושר על ידי מעקב אחר כך של CubeSats במחקרפורסם בשנת 2021.
עם זאת, זה לא רק זז. אפילו יותר מדהים, נראה כי התופעה נמצאת בתהליך של פיצול לשניים, כאשר חוקרים בשנת 2020 גילו כי ה-SAAנראה שהתחלק לשני תאים נפרדים, כל אחד מייצג מרכז נפרד של עוצמה מגנטית מינימלית בתוך האנומליה הגדולה יותר.
מה זה אומר לגבי עתיד ה-SAA עדיין לא ידוע, אבל בכל מקרה, יש ראיות המצביעות על כך שהחריגה אינה הופעה חדשה.
מחקר שפורסם ביולי 2020 העלה כי התופעה אינה אירוע פריק מהתקופה האחרונה, אלא אירוע מגנטי חוזר שאולי השפיע על כדור הארץמאז לפני 11 מיליון שנה.
אם כן, זה יכול לאותת שהאנומליה של דרום האוקיינוס האטלנטי אינה טריגר או מבשר לתופעהכל השדה המגנטי של הפלנטה מתהפך, שזה משהו שקורה בפועל, אם לא במשך מאות אלפי שנים בכל פעם.
מחקר עדכני יותר שפורסם השנה מצא גם את ה-SAAיש השפעה על זוהר השמש הנראה על פני כדור הארץ.
ברור שנותרו שאלות ענקיות, אבל עם כל כך הרבה קורה עם המוזרות המגנטית העצומה הזו, טוב לדעת שסוכנות החלל החזקה בעולם צופה בזה מקרוב כמוהם.
"למרות שה-SAA נע לאט, הוא עובר שינוי מסוים במורפולוגיה, אז חשוב גם שנמשיך לצפות בו על ידי המשך משימות."אמר סאבאקה.
"כי זה מה שעוזר לנו ליצור מודלים ותחזיות".
גרסה קודמת של מאמר זה פורסמה באוגוסט 2020.
