מעל הראש שלנו, משהו לא בסדר. השדה המגנטי של כדור הארץ נמצא במצב שלהיחלשות דרמטית- ולפי מחקר חדש ומטריף את הדעת, השיבוש הפנומנלי הזה הוא חלק מדפוס שנמשך למעלה מ-1,000 שנים.
השדה המגנטי של כדור הארץ לא רק נותן לנו את הקוטב הצפוני והדרומי שלנו; זה גם מה שמגן עלינו מפני רוחות שמש וקרינה קוסמית - אבל שדה הכוח הבלתי נראה הזה הואהיחלשות מהירה, עד לנקודה שמדענים חושבים שזה באמת יכול להתהפך, עם שלנוקטבים מגנטיים מתהפכות.
עד כמה שזה נשמע מטורף, זה באמת קורה לאורך פרקי זמן עצומים. הפעם האחרונה שזה התרחש היה לפני כ-780,000 שנים, אם כי הוא התקרב שוב בסביבות 40,000 שנה אחורה.
כאשר זה מתרחש, זה לא מהיר, כאשר היפוך הקוטביות מתרחש באיטיות במשך אלפי שנים.
אף אחד לא יודע בוודאות אם עוד תפנית כזו קרובה, ואחת הסיבות לכך היא מחסור בנתונים קשיחים.
האזור שהכי מעסיק את המדענים כרגע נקרא האנומליה של דרום האוקיינוס האטלנטי– מרחב ענק של השדה המשתרע מצ'ילה ועד זימבבואה. השדה כל כך חלש בתוך האנומליה שזה מסוכן ללוויינים של כדור הארץ להיכנס אליו, מכיוון שהקרינה הנוספת שהוא מעביר דרכה עלולה לשבש את האלקטרוניקה שלהם.
"ידענו די הרבה זמן שהשדה המגנטי משתנה, אבל לא באמת ידענו אם זה חריג לאזור הזה בטווח זמן ארוך יותר, או שזה נורמלי."אומר הפיזיקאי וינסנט היירמאוניברסיטת רוצ'סטר בניו יורק.
אחת הסיבות לכך שמדענים לא יודעים הרבה על ההיסטוריה המגנטית של אזור זה של כדור הארץ היא שחסר לו מה שנקראנתונים ארכיאומגנטיים- עדות פיזית למגנטיות בעבר של כדור הארץ,נשמר בשרידים ארכיאולוגייםמעידנים עברו.
עידן עבר אחד כזה היה שייך לקבוצה של אפריקאים עתיקים, שחיו בעמק נהר לימפופו - הגובל עם זימבבואה, דרום אפריקה ובוצוואנה: אזורים שנכללים בתוך האנומליה הדרום-אטלנטית של היום.
לפני 1,000 שנים לערך, אלהעמי בנטוצפה בטקס משוכלל ואמונות תפלות בזמנים של קושי סביבתי.
בתקופות של בצורת, הם היו שורפים את בקתות החימר ואת פחי התבואה שלהם, בטקס טיהור קדוש כדי לגרום לגשמים לשוב - בלי לדעת שהם מבצעים סוג של עבודת שדה מדעית הכנה לחוקרים מאות שנים מאוחר יותר.
"כשאתה שורף חימר בטמפרטורות גבוהות מאוד, אתה למעשה מייצב את המינרלים המגנטיים, וכשהם מתקררים מהטמפרטורות הגבוהות מאוד האלה, הם נועלים תיעוד של השדה המגנטי של כדור הארץ", אחד מהצוות, גיאופיזיקאיג'ון טארדונו מסביר.
ככזה, ניתוח של חפצי האמנות העתיקים ששרדו את השריפות הללו חושף הרבה יותר מסתם השיטות התרבותיות של אבותיהם של דרום אפריקה של ימינו.
"חיפשנו התנהגות חוזרת של חריגות כי אנחנו חושבים שזה מה שקורה היום וגורם לאנומליה של דרום האוקיינוס האטלנטי",אומר טארדונו.
"מצאנו ראיות לכך שהחריגות הללו קרו בעבר, וזה עוזר לנו להקשר בהקשר של השינויים הנוכחיים בשדה המגנטי".
כמו "מצפן קפוא בזמןמיד לאחר [השריפה], החפצים חשפו כי ההיחלשות באנומליה של דרום האוקיינוס האטלנטי אינה תופעה עצמאית של ההיסטוריה.
תנודות דומות התרחשו בשנים 400-450 לספירה, 700-750 לספירה ו-1225-1550 לספירה - והעובדה שיש דפוס אומרת לנו שהמיקום של האנומליה הדרום-אטלנטית אינו אירוע גיאוגרפי.
"אנו מקבלים עדויות חזקות יותר לכך שיש משהו יוצא דופן בגבול הליבה-מאח מתחת לאפריקה שיכול להיות בעל השפעה חשובה על השדה המגנטי העולמי."אומר טארדונו.
ההיחלשות הנוכחית בשדה המגנטי של כדור הארץ - שמתרחשת ב-160 השנים האחרונות בערך - נגרמת על ידי מאגר עצום של סלע צפוף הנקראמחוז מהירות גזירה גדולה באפריקה, השוכנת כ-2,900 קילומטרים (1,800 מייל) מתחת ליבשת אפריקה.
"זו תכונה עמוקה שחייבת להיות בת עשרות מיליוני שנים", הסבירו החוקריםהשיחהאֶשׁתָקַד.
"בעוד אלפי קילומטרים על פניו, הגבולות שלו חדים".
האזור הצפוף הזה, הקיים בין הברזל הנוזלי הלוהט של הליבה החיצונית של כדור הארץ לבין המעטפת הנוקשה והקרירה יותר, מוצע כמפריע איכשהו לברזלעוזר ליצור את השדה המגנטי של כדור הארץ.
יש עוד הרבה מחקר לעשות לפני שנדע יותר על מה שקורה כאן.
בתור המסבירים חוקרים, הרעיון המקובל של היפוכי קוטב הוא שהם יכולים להתחיל בכל מקום בליבה - אבל הממצאים האחרונים מראים שמה שקורה בשדה המגנטי מעלינו קשור לתופעות במקומות מיוחדים בגבול הליבה-מעטפת.
אם הם צודקים, חלק גדול מהפאזל של החלשת השדה פשוט נפל בחיקנו - הודות לטקס שריפת חימר לפני אלפי שנים. מה כל זה אומר לעתיד, אף אחד לא בטוח.
"עכשיו אנחנו יודעים שהתנהגות חריגה זו התרחשה לפחות כמה פעמים לפני 160 השנים האחרונות, והיא חלק מדפוס ארוך טווח גדול יותר."אומר ארנב.
"עם זאת, זה פשוט מוקדם מדי לומר בוודאות אם התנהגות זו תוביל להיפוך קוטב מלא".
הממצאים מדווחים במכתבי סקירה גיאופיזית.
