איור המציג את קאסיני מעל תמרות האנקלדוס. קרדיט: NASA/JPL-Caltech
מדענים של נאס"א מצאו הוכחות נוספות לכךהירח הקפוא שלEnceladusיכול לתמוך בחיים: נוכחות של מולקולות מימן בגייזרים ענקיים של מים העולים מעל פני השטח.
הגילוי של מקור האנרגיה הכימי הזה אומר ש-Enceladus הוא כרגע המקום הטוב ביותר לחפש חיים מחוץ לכדור הארץ, עם תנאים שיכולים להיות מתאימים בדיוק לחיידקים זרים לשרוד.
"זה הכי קרוב שהגענו, עד כה, לזיהוי מקום עם כמה מהמרכיבים הדרושים לסביבה ראויה למגורים",אמר תומס זורבוכן, מנהל שותף במנהלת משימת המדע של נאס"א.
יש לנו את החללית קאסיני להודות על הממצאים החדשים, שכן הגשושית עסוקה בביצוע מדידות סביב שבתאי ואנקלדוס מאז 2004.
ניתוח של הדגימות קאסינילקח לפני שנתיים, בעודו טס דרך הגייזרים של אנקלדוס, חשפו כעת את מולקולות המימן המסדירות הללו.
המימן מרמז מאוד על כך שמתקיימת פעילות הידרותרמיתהאוקיינוס מתחת לפני השטחשל אנצלדוס, ומכיוון שכמה מצורות החיים הבסיסיות ביותר על פני כדור הארץ משגשגות בפתחי אוקיינוס כמו אלו שקאסיני טס מעליהם, אותו סוג של חיים יכול להתקיים על ירח שבתאי.
"זה לא אומר לנו אם יש חיים שם או לא", האסטרונום ג'ונתן לונין, ממרכז קורנל לאסטרופיזיקה ומדע פלנטרי,אמר לגיזמודו.
"זה רק הופך את המקרה לכך שהאוקיינוס מסוגל לתמוך בחיים הרבה יותר חזק."
נאס"א/JPL-Caltech
כבר זמן מה חשדנו שהמים מתחממים מתחת לפני השטח של אנקלדוס, אבל נוכחותו של מימן כמעט מאשרת זאת: התגובה של מינרלים מסוימים עם סלעים חמים היא ההסבר הסביר ביותר לכמויות הגדולות של מימן שמצא קאסיני .
בינתיים, גילוי המימן גם מגדיל את הסיכוי שמתאן מופק מפחמן דו חמצני על, תהליך המכונהמתנוגנזה.
המימן והמתנוגנזה בהחלט יכולים לספק מקור מזון לחיידקים, חושבים מומחים, באותו אופן שהוא עושה על כדור הארץ.
במילים אחרות, החיידקים של כדור הארץ כנראה יכולים לחיות על אנקלדוס.
אבל, המימן הוא כל כך בשפע שזה יכול גם אומר שאין חיידקים בסביבה שיאכלו אותו, אמרה נאס"א במסיבת העיתונאים שלה היום, או שחיידקים נמצאים שם אבל רק במספר קטן מאוד.
בינתיים אנחנו פשוט לא יודעים - אבל המרכיבים לחיים קיימים, בהתבסס עלמחקר שפורסם היום.
"הגילוי של מימן מולקולרי מקומי [H2] משלים את הסט של מה שהייתי מכנה הדרישות ה'בסיסיות' לחיים כפי שאנו מכירים אותם: מים נוזליים, מולקולות אורגניות, מינרלים ומקור נגיש של אנרגיה 'חופשית'."הסבירה לונין לגיזמודו.
"תגלית H2 משלימה את המקרה של חזרה לאנקלדוס כדי לחפש חיים."
במקביל, מדענים העובדים עם טלסקופ האבל אומרים שהם מצאו ראיות נוספות לכך שאחרתהירחים של אירופה, פורצים סילוני מים משלו, ונותנים לנו עוד נקודה פוטנציאלית שבה חיים עשויים להתפתח.
חוקרים הציעולאירופה יש גייזרים משלהבעבר, אבל העדות האחרונה הזו משכנעת יותר. עם זאת, לעת עתה, Enceladus נותר המקום המבטיח ביותר לחפש בו חיים.
למרבה הצער, בקרוב נצטרךאחרי כל העבודה הפנטסטית שהיא עושה בחקר שבתאי וירחיו.
החללית תתרסק לתוך שבתאי בספטמבר, לאחר עבודה טובה.
הממצאים פורסמו כעת במַדָע.
