הירח של אירופה - כדור קרח ענק שנחשב להסתיר פי שניים יותר מים נוזליים ממה שיש על כדור הארץ - פשוט הפך למטרה לוהטת עוד יותר בחיפוש אחר חייזרים.
מדענים חשפו ביום שני צילומים חדשים מטלסקופ החלל האבל של נאס"א, והם ככל הנראה מראים "אצבעות" של אדי מים המשפריצים מהאירופהאוקיינוס נסתרואל החלל.
התמונות המגורעות של האבל, שצולמו ב-2014, מציעות שנומרות מים יורים מדי פעם 125 מיילים (200 ק"מ) לחלל, ואז יורד שוב גשם על פני השטח. אם זה נכון, זה יהיה של האבלפעם שניה לוכד את תעלות המים של אירופהמאז 2012.
פתחי מים יהפכו גם את אירופה, שגודלה בערך כמו ירח כדור הארץ, למקום שאי אפשר לעמוד בפניו לחפש בו סימנים לחיים מחוץ לכדור הארץ.
"במשימה עתידית, נוכל לעוף דרך הפלומות האלה ולספר הרבה על הכימיה והטבע של פני השטח" ואולי על האוקיינוס הנוזלי שמתחתיו, בוב פפלרדו, מדען פלנטרי במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א שלא היה מעורב ב עבודה, אמר ל-Business Insider - הכל בלי צורך לקדוחקליפת הקרח בעובי קילומטרים.
אבל עולמות מים סודיים כמו אירופה אינם לבד; Enceladus מסביבגם מרסס מים, וכך גם ירח נפטון טריטון - כנראה בגלל זהכולם מסתירים אוקיינוסים ענקיים.
"לפני עשור ומשהו, לא היה לנו מושג שייתכן שיש כמה אוקיינוסים גלובליים בתוך מערכת השמש שלנו. עכשיו זה נהיה מקובל", אמר פפלרדו. "אוקיינוסים לווייניים עשויים להיות בתי הגידול הנפוצים ביותר לחיים שקיימים ביקום."
עם זאת, פפלרדו - ואפילו החוקרים מאחורי המחקר החדש - לא יכלו להבטיח שהתמונות החדשות של האבל אכן חושפות תעלות מים.
שתיים מהתמונות הטובות ביותר של האבל מראות מדוע המדענים מהססים לומר שמה שהם רואים הם סילוני מים:
האבל/NASA/STScI/Business Insider
ה"אצבעות הכהות" הכתומות הללו, מוקפות באדום, הן תעלות המים החשודות.
למה התמונות כל כך מגורעות וקשה להבחין בהן? זה מסתכם ביכולות של האבל, בנוסף למה שהטלסקופ צילם.
האבל היה במרחק של כ-400-500 מיליון מיילים (650 - 800 מיליון ק"מ) מצדק באותה עת, והוא צילם תמונות של הצללית של אירופה כשהיא נעה על פני השטח של ענקית הגז:
נאס"א
הודעה לעיתונות שסופקה ל-Business Insider קובעת שצילום זה הוא "בגבול של מה שהאבל יכולה לעשות".
"הניסיון לצלם את אירופה באמצעות טלסקופ החלל האבל בבירור מכדור הארץ הוא מאתגר", אמר פפלרדו. "הניסיון לדמיין את [הצל] של פלומה, באמצעות האור של צדק, הוא פעימה קשה להפליא. יש בעצם הרבה רעש במערכת".
חומרי עיתונות של נאס"א על הגילוי השני הסביר של האבל של פלומות המים (באמצעות שיטה אחרת לגמרי) נשענים מאוד על המילה "אם", למשל (ההדגשה שלנו הוספה):
"הנוצות האלה,אם הם אכן קיימים, עשויה לספק דרך נוספת לדגום את תת-הקרקע של אירופה", אמר ג'וף יודר, המנהל המשותף של מנהלת משימת המדע של נאס"א, במהדורה הראשית של סוכנות החלל.
"אם" אחר התייחס לאטמוספירה המועשרת במים של הירח: "אם יש אווירה דקה סביב אירופה, יש לו פוטנציאל לחסום חלק מהאור של צדק, ויכולנו לראות אותו כצללית", ויליאם ספארקס, אסטרונום במכון המדע של טלסקופ החלל.
"ולכן חיפשנו מאפייני ספיגה סביב הגפה של אירופה כשהיא עברה את הפנים החלקות של צדק."
כאשר לחצנו על פפלרדו לחוות דעתו, הוא גם הביע זהירות.
"אני לא די בטוח שהם שם. אני לא די בטוח שהם לא שם. אולי אני קצת יותר ספקן, או צריך סף הוכחה גבוה יותר", אמר פפלרדו. "אבל זה בהחלט סביר והגיוני שיש שם פלומות פעילות וספורדיות".
המשימה הבאה לאירופה
נאס"א/JPL-Caltech
למרות הספקנות המובנית שלו לגבי הראיות של נוצות המים, פפלרדו אומר שהוא מקווה שהן קיימות.
"אנחנו יודעים שיש [מים] פלומות בירח טריטון של נפטון, ואנקלדוס בשבתאי", אמר. "אם הם גם באירופה, הם יהיו דבר נפוץ יחסית. זה הופך למשהו שעולמות קפואים פשוט עושים - הם מוציאים את הפנים שלהם החוצה לחלל".
של נאס"אטלסקופ החלל ג'יימס ווב, המתוכנן להשיק ב-2018, עשוי להיות בעל המכשור לנתח את הכימיה של פלומות כאלה, אם הן קיימות ברחבי אירופה.
עם זאת, פפלרדו אמר שהדרך הטובה ביותר לנתח אותם היא להטיס רובוט ישר דרך האדים: במיוחד משימת אירופה קליפר בסך 2 מיליארד דולר, הנקראת גםהמשימה של אירופה מרובה טיסה, פרויקט שפפאלרדו חבר בו.
על ידי הטסת גשושית דרך פלומות מימיות, החוקרים יכלו להשוות את הפחמן, החנקן, החמצן וכימיקלים אחרים בנוזל לרמות "ברירת מחדל" הנראות באסטרואידים - וכך לשאול אם ייתכן שקיימים שם חיים.
"אני באמת לא יודע את הסיכויים, אבל הגילוי של חיים במקומות אחרים במערכת השמש שלנו יהיה כל כך משמעותי, שאנחנו חייבים לגלות", אמר פפלרדו.
"אם יש חיים באירופה, כמעט בוודאות זו תהיה צורת חיים שהתפתחה באופן עצמאי. האם היא תשתמש ב-DNA או ב-RNA? האם היא תשתמש באותה כימיה כדי לאחסן ולהשתמש באנרגיה? גילוי חיים מחוץ לכדור הארץ יחולל מהפכה בהבנת הביולוגיה שלנו".
הוא הוסיף: "ובמקביל נדע שאנחנו לא לבד ביקום".
אם נגלה רמזים לחיים עם המשימה הבאה באירופה, שמתוכננת לצאת לדרך ב-2022, החוקרים מוכנים להגדיל את ההקדמה.
בסופו של דבר, מעריצי אירופה היו רוצים להגשים תוכנית שאפתנית להטביע ארובוט המונע על ידי גרעינימתחת לקרח ולחפש ישירות סימני חיים.
זה עשוי להיות אפשרי יותר ממה שאנו עשויים לצפות, גם מאז אגָדֵלקַושל מחקרמראה יותר ויותר שאירופה אינה עולם קר ומת: סביר להניח שהשטח שלה מתערער עם לוחות קרח ענקיים הנסדקים, מתפרקים, שוקעים ונמסים, ואולי מספקים קיצור דרך לאוקיאנוס העמוק שמתחתיו.
נאס"א
מאמר זה פורסם במקור על ידיBusiness Insider.
