בפעם הראשונה, מדענים צילמו תמונה מוגברת של כוכב מחוץ לגלקסיית שביל החלב שלנו. התמונה נחשפהפרטים מפתיעים על WOH G64, כוכב ענק שכנראה גוסס, מדווחים חוקרים ב-21 בנובמבר באסטרונומיה ואסטרופיזיקה.
הכוכב, שגודלו בערך פי 1,500 מהשמש שלנו, יושב במרחק של 160,000 שנות אור מכדור הארץ. הוא חי בתוך הענן המגלן הגדול, גלקסיה קטנה המקיפה את שביל החלב.
עד עכשיו, WOH G64 נראה כמעט בלתי אפשרי לצלם בבירור - זה היה דורש טלסקופ גדול מ-100 מטר רוחב. במקום זאת, אסטרונומים שילבו מידע מארבעה טלסקופים באורך 1.8 מטר כדי לחבר את התמונה. וזה נותן להם מבט נדיר על מה שקורה בסוף חייו של כוכב.
"הכוכב הזה, WOH G64, נותן לנו הזדמנות אמיתית מאוד לחקור מה כוכב עושה, כביכול, רגע לפני פיצוץ סופרנובה", אומר Keiichi Ohnaka, אסטרונום באוניברסידד אנדרס בלו בסנטיאגו, צ'ילה. "'רגע לפני' במובן אסטרונומי. לא היום ולא בשבוע הבא ולא בשנה הבאה".
ייתכן שיעברו 10,000 עד 100,000 שנים עד ש-WOH G64 יתפוצץ לסופרנובה, אם זה בכלל יתפוצץ. אבל הרמזים המרמזים על מותו של הכוכב מבטיחים. הכוכב היה מוקף בפקעת מעורפלת בצורת ביצה, שאוחנאקה משערת שיכולה להיות עשויה מהחומר שכוכבים פולטים כשהם גוססים, כמו חלקיקי גז ואבק.
אבל הרמז העיקרי לכך שהכוכב גוסס נובע מכמה שהוא דהוי בתמונה, במיוחד בהשוואה לרישומים ישנים יותר של בהירות הכוכב. אוחנה חושב שהכוכב התחיל להוציא עוד ועוד חומר בעשור האחרון, מה שגרם לו להתעמעם.עבור כמה כוכבים, אבל אחרים אף פעם לא חוזרים (SN: 29/11/20).
"בהתחלה רצינו לצלם עוד תקריב", אומר אוחנה. אבל זה לא ממש עבד. הכוכב היה חלש מדי. "אז, התחלנו לעקוב אחרי זה כדי לראות מתי זה חוזר... אבל אולי, יותר מעניין, זה אולי לא יחזור. זה עלול רק להתעלף יותר ויותר".
