נופים בדרום מזרח אסיה חשבו בעבר כמחניקים את האבולוציה הביולוגית עשויים במקום זאת ללבות את השריפות שלה.
מערכות אקולוגיות של קארסט כונו תיבות של מגוון ביולוגי, מונח המדגיש את העושר הביולוגי שלהן אך גם מרמז שהן רק משמרות שושלות עתיקות. נופים אלה, עם המערות המבודדות, הצוקים והבולענים שלהם, נחשבו כמגנים מפני הכחדה מבלי לתרום הרבה לאבולוציה.
אבל הגילוי במהלך השנים האחרונות של כמעט 200 מיני שממיות באזורים כאלה מגלה שהקרסטים רחוקים מלהיות עומדים. "הם לא מוזיאונים, אלא מרכזים של סוגים שונים", אומר הביולוג האבולוציוני לי גריסמר מאוניברסיטת לה סיירה בריברסייד, קליפורניה.
כשגריסמר חקר לראשונה את נופי הקארסט של מיאנמר ב-2017, עושר החיים החבוי בתוך מגדלי הגיר והמערות הותיר אותו המום. במהלך משלחת של 19 יום, תצורות הסלע העתיקות הללו, העולות בפתאומיות מהשטח החקלאי שמסביב,חשפו שממיות כה ברורות ובלתי צפויותשהצוות שלו זיהה 12 מינים חדשים.
מאז, גריסמר ועמיתיו יצאו לתוך תצורות דומות ברחבי דרום מזרח אסיה, והתעמקו בסודות האבולוציוניים שהם אוגרים. בתחילת 2024, משלחת למערב קמבודיה חשפה שלושה מינים חדשים של שממיות כפופות אצבעות ושממית דקה - כולם מפורטים במאמרים הבאים - והביאו את מספר מיני השממיות שתיאר לסביבות 185. "המגוון הביולוגי בנופים האלה הוא רק מחוץ למצעדים", אומר גריסמר.
גילויי השממית מדגישים את הדינמיות הזו. שממיות רבות השוכנות בקארסט שייכות לCyrtodactylus, סוג החולייתנים השלישי בגודלו בעולם עם קרוב ל-400 מינים שתוארו עד כה. שממיות מהסוג הזה שהתגלו על ידי גרימר וצוותו הם בין החברים שהתפתחו לאחרונה בקבוצות שלהם. הם מציגים עיבודים ייחודיים, כגון גפיים מוארכות, עיניים גדולות יותר וראשים שטוחים יותר, המאפשרים להם להיצמד אל פני סלע נקיים, בדומה למטפסים מומחים.
גריסמר מדמה את התצורות הקארסטיות לאיים בארכיפלג. כל תצורה, הוא אומר, משמשת כמיקרוקוסמוס אבולוציוני, המייצר מינים שונים לחלוטין מהקרסטים השכנים. "מינים מגיעים מקבוצות מינים שונות לחלוטין ומזמנים שונים לאורך ההיסטוריה."
ההיקף האמיתי של מגוון השממיות בקארסטים נותר לא ידוע. גרימר ועמיתיו סקרו רק כ-20 אחוז מהתצורות במערב קמבודיה, והוא מתכנן לחזור לשם ולמיאנמר ב-2025. "זה לא יפתיע אותי אם יש עוד 200 מינים בחוץ".
