אסטרואיד שפונה לעבר כדור הארץ יכול להיות מוסט מבלי שחללית תיגע בו.
הטריק הוא שימוש בקרני רנטגן כדי להסיט את סלע החלל, כך מדווחים חוקרים ב-23 בספטמברפיזיקת הטבע. בניסויי מעבדה, מדענים חיממו את פני השטח של אסטרואידים מזויפים נופלים חופשית באמצעות קרינת רנטגן, וייצרו פלומות אדיםדחף את החפציםרָחוֹק. הדמיות ממוחשבות שלאחר מכן הוכיחו שקרני רנטגן הנפלטות מפיצוץ גרעיני דיסטלי עלולות להסיט כמה אסטרואידים שרחבים בערך כמו שהקניון הלאומי בוושינגטון די.סי. ארוך.
"יש רק שיטה אחת שהוצעה שיש לה מספיק אנרגיה כדי להסיט את האסטרואידים המאיימים ביותר, האסטרואידים הגדולים ביותר, או במקרים מסוימים אפילו אסטרואידים קטנים יותר שבהם זמן האזהרה קצר", אולי קצר כמו שנה או פחות, אומר הפיזיקאי נתן מור מהמעבדות הלאומיות של סנדיה באלבקרקי. "הקונצנזוס בקהילת ההגנה הפלנטרית היא שקרני רנטגן ממכשיר גרעיני יהיו האופציה היחידה בתרחישים אלה."
פיצוצים כאלה יתרחשו, בתיאוריה, במרחק בטוח מכדור הארץ.
לפני שנתיים, נאס"אחללית לתוך האסטרואיד דימורפוס,סובב סביב אסטרואיד אחר, גדול יותר (SN: 26/9/22;SN: 10/11/22). זה היה רגע פרשת מים עבור קהילת ההגנה הפלנטרית. אבל פגיעות כאלה פועלות רק אם האסטרואיד קטן ויש מספיק זמן לשנות את מסלולו, אומר מור. אז הוא ועמיתיו יצאו לבחון את האומף ההסטה של צילומי רנטגן.
הניסוי החל בתא ואקום שהכיל אסטרואיד מדומה בגודל אוכמניות העשוי מקוורץ - מינרל המורכב ממרכיב האסטרואיד הנפוץ סיליקה. באמצעות מחולל קרני רנטגן החזק ביותר בעולם, הצוות פוצץ את החדר במשך 6.6 ננו-שניות. הדופק אידוי את תומכי נייר הכסף שהשעינו את הקוורץ, ושחררו את המינרל לנפילה חופשית. הוא גם חימם ואידה את פני השטח של המינרל הנופל, ויצר פלומת גז.
הפלומה המתרחבת דחפה את הקוורץ כמו פליטת רקטה, אומר מור, והרחיקה את המינרל ממקור קרני הרנטגן במהירות של כ-250 ק"מ לשעה. בדיקות עם סיליקה מאוחדת הניבו תוצאות דומות.
הערכת הכדאיות של התכנית להגנה פלנטרית דרשה שילוב תוצאות הניסוי בהדמיות ממוחשבות. צילומי רנטגן מפיצוץ גרעיני במרחק של כמה קילומטרים ממנו עלולים להסיט אסטרואיד בהרכב דומה שרוחבו עד 4 קילומטרים, מצא הצוות.
החוקרים מקווים לערוך ניסויים דומים עם ברזל ומרכיבים אחרים של אסטרואידים. "אסטרואידים מגיעים בטעמים רבים, עשויים מסוגים שונים של מינרלים", הוא אומר. "זו רק נקודת התחלה."
