פבלו גררו ביקר בקקטוסים במדבר אטקמה כל חייו, תחילה בטיולים משפחתיים לחוף צ'ילה ובהמשך כחוקר החוקר את ההשפעות של שינויי האקלים והציד הבלתי חוקי על הצמחייה השברירית.
המדבר, שהוא המקום היבש ביותר על פני כדור הארץ מעבר לקטבים של כוכב הלכת, יכול להיות שומם עד כדי כך שנאס"א משתמשת בו כדי לבחון רובי מאדים. אבל מגיל צעיר, גררו למד לזהות כיסי חיים החבויים בתוך הנוף הצחיח.
קקטוסים, סמארגז של צורות פאנקיות ופרחים ראוותניים, הפך בקלות לחביב עליו.
גררו החל לבקר באטקמה כחוקר בתחילת שנות ה-2000 והתבונן בצמחי ילדותו בעין של בוטנאי. היכולת שלהם לפרוח בתנאים כל כך קיצוניים הרשימה אותו, והוא גדל מודאג לגבי יכולתם להמשיך ולשרוד כשבני אדם חדרו למדבר.
"המפגש עם הצמחים האלה, במיוחד אלו העומדים בפני אתגרי שימור, היה כמעט גילוי לב עבורי", אומר גררו, כיום בוטנאי באוניברסידד דה קונספסיון בצ'ילה.
קקטוסים באטקמה פגיעים במיוחד להפרעות. מינים רבים חיים בכמה קילומטרים רבועים בלבד. ובאזורים היבשים ביותר של המדבר, הקקטוסים תלויים בערפל בלבד עבור מים. אבל המדבר מתחמם ומתייבש, ובמקומות מסוימים הערפל הולך ונעלם.
גם ההשפעה של בני אדם על המדבר גוברת. בצעירותו של גררו ובמוקדמות יותר בקריירת המחקר שלו, הדרך היחידה לגשת לנקודות חמות מרוחקות של המגוון הביולוגי הייתה לטייל במדבר ברגל. ככל שתעשיות הכרייה והאנרגיה החלו לצמוח, נבנו כבישים נוספים, שהפכו טרקים ארוכי שעות לנסיעות מהירות.
זבל מתאגרף כעת לצד הדרך, אומר גררו. כתמים שהתפוצצו פעם מרגישים חסרי חיים, רדופים על ידי הקליפות המיובשות של הקקטוסים. מכיוון שהמדבר כל כך יבש, השרידים איטיים להתפרק ומשהים במשך שנים. ואוכלוסיות קקטוסים רבות שנותרו דלילות.
"בהשוואת האוכלוסיות של היום עם תמונות היסטוריות שצילם בוטנאי, קל לראות את השינוי בנוכחות הצמחים", הוא אומר. "הם הרבה פחות בשפע עכשיו."
בשנים האחרונות, גררו החל לשמוע מעמיתים על עוד קקטוסים שנתפסו בגבול צ'ילה. העניין בקקטוסים כצמחי בית גדל ברחבי העולם - וכך גם גניבת הקקטוסים. מדרום מערב אמריקה ועד דרום אפריקה, צמחי המדבר היו יעדים לצייד צמחים. אפילו Atacama המרוחק לא היה בטוח.
כיצד, תהה גררו, השפיע הציד על הקקטוסים של המדבר?
הוא הביט אלCopiapoa, סוג מגוון של קקטוסים המצויים בעיקר באטקמה שהיווה "סחורה חמה" בשנים האחרונות. מביקוריו בשטח, נראה היה ברור שמינים רבים נמצאים בסכנת הכחדה, אם לא כבר קרובה להכחדה. בהערכה האחרונה, בשנת 2015, 28 אחוז מCopiapoaמינים ותת-מיניםסווגו בסכנת הכחדה חמורהאו בסכנת הכחדה. אבל כמעט מחצית מ-39 המינים ותת-המינים הידועים לא הוערכו כלל.
גררו יצא לראשונה לתקן זאת, תוך שימוש בהיסטוריה אבולוציונית חדשה של המין, מיפוי קפדני ומומחים חיצוניים כדי לסווג מחדשCopiapoaסכנת ההכחדה של. התוצאות היו בולטות: 76 אחוז מכולםCopiapoaמינים ותת-מינים נמצאים בסכנת הכחדה חמורה או בסכנת הכחדה, באופן דרמטי יותר ממה שמצאה ההערכה של 2015.
לאחר מכן ניתח גררו גורמים של סכנת הכחדה, כגון מצב נוף, טביעת רגל אנושית, ציד צמחים וסחר חוקי כדי לראות אילו גורמים אחראים ככל הנראה לסיכון ההכחדה המוגבר.Copiapoaפרצופים. שינויי האקלים שיחקו תפקיד, אבלצייד וסחר בלטו בעליל כמשמעותיים, המשפיע כמעט על כל המינים בסכנת הכחדה חמורה, הוא ועמיתיו דיווחו באוקטוברביולוגיה של שימור.
"המצב ממש גרוע", אומר גררו.
נחוש לעזור בשימור הקקטוסים של אטקמה, הוא חוקר מה שומר אותם בחיים במדבר ומשתף פעולה במאמצים ממלכתיים ובינלאומיים לתיעוד ציד. הוא חושב שיצירת אזורי שימור חדשים עם המגוון הביולוגי הגדול ביותר והכשרת שומרי פארק לזהות קקטוסים נדירים הם חיוניים.
אבל העלייה המהירה של סכנת הכחדה של הקקטוסים של אטקמה הדאיגה את גררו. "אני מפחד מהעתיד של חלק מהמינים האלה."
