אסטרונומים גילו זרם מסתורי של כוכבים עתיקים בקצוות הרחוקים של הגלקסיה: גזע כוכבים מוזר, כך שלא דומה לאף אחד שראינו בעבר, ייתכן מאוד שהם האחרונים מסוגם.
אוסף כוכבים יוצא דופן זה - הנקרא 'זרם עוף החול', על שם קבוצת הכוכבים עוף החול שבו הם נראים - הוא מה שמכונהזרם כוכבים: שרשרת מוארכת של כוכבים שהתקיימה בעבר בצורה כדורית, המכונה אצביר כדורי.
צבירים כאלה יכולים להיקרע על ידי כוחות הכבידה של הגלקסיה, ובמקרה זה צורתם הכדורית מתעוותת, ונמתחת לתוך שיירת רפאים של כוכבים, שנועדה להקיף מרחוק ליבה גלקטית רחוקה.
(James Josephides/Swinburne Astronomy Productions/S5 Collaboration)
למעלה: התרשמות האמן מהנחל הכוכבי העוטף את שביל החלב.
לא זרמי כוכבים ולא צבירים כדוריים הם חדשים למדע, אבל יש משהו בזרם הפניקס. הכימיה שלו שונה מכל צביר כדורי שראינו אי פעם, כמעט כאילו הוא לא שייך לכאן.
"אנו יכולים להתחקות אחר שושלת הכוכבים על ידי מדידת הסוגים השונים של יסודות כימיים שאנו מזהים בהם, בדומה לקשר של אדם לאבותיו הקדמונים דרך ה-DNA שלו."מסבירהאסטרונום קיילר קון ממצפה הכוכבים לואל באריזונה.
"זה כמעט כמו למצוא מישהו עם DNA שלא תואם לאף אדם אחר, חי או מת".
ישנם כ-150 צבירים כדוריים ידועים בשביל החלב, שכולם קיימים במה שמכונה הילה גלקטית - מבנה כדורי קלוש העוטף את הדיסק הגלקטי השטוחה יחסית, שבה מתקבצים מרבית כוכבי הגלקסיה.
עם זאת, בשוליים של הילה, עדיין יש הרבה כוכבים שנאספו בתוך הצבירים הכדוריים. כל צביר יכול להכיל מאות אלפי כוכבים, ותצפיות על הצבירים בשביל החלב הראו שכל הצבירים מפגינים עקביות מסוימת בכימיה הכוכבית שלהם: הכוכבים בצבירים מועשרים ביסודות כימיים 'כבדים' יותר שהם מסיביים יותר. מאשר מימן והליום.
לאחר ה, התיאוריה גורסת שכל הגז ביקום היה מורכב ממימן או הליום, אשר בתורם יצרו את הכוכבים הראשונים של היקום. יסודות אחרים, כמו חמצן, פחמן ומגנזיום, התאפשרו רק הרבה יותר מאוחר באמצעות מנגנוני ההיתוך של הדורות הבאים של כוכבים.
המורשת הכימית של אותם מנגנוני היתוך מאוחרים יותר נמצאת סביבנו, מכיוון שחלק מסוים של יסודות כבדים יותר נצפה בכל הלקוחות הכדוריים של הגלקסיה שלנו. כלומר עד עכשיו.
סף כימי זה - הנקרארצפה מתכתית– אינו מציית לו זרם הפניקס, שמפגין בכוכביו אלמנטים פחות כבדים ממה שחשבנו שאפשרי תיאורטית למבנה שמימי כזה.
"הזרם הזה מגיע מאשכול שלפי ההבנה שלנו, לא היה צריך להתקיים",מסבירהאסטרונום דניאל צוקר מאוניברסיטת מקווארי באוסטרליה.
או לפחות, זה לא צריך להתקייםעַכשָׁיו, יכולה להיות דרך אחרת לנסח את זה.
תצפיות על זרם הפניקס שבוצעו על ידי צוות בינלאומי של חוקרים במסגרת שיתוף הפעולה הספקטרוסקופי של Southern Stellar Stream חשפו כי "שפע המתכות שלו נמצא במידה ניכרת מתחת לרצפת המתכת האמפירית", המחברים.להסביר במחקר החדש שלהם.
עד כה, רצפת המתכת הייתה דרך שימושית לסווג קבוע מדעי שנראה על פני כל הצבירים הכדוריים של ימינו. זה עדיין כך, כפי שזה קורה - אבל זרם הפניקס אינו צביר כדורי של ימינו.
הצוות חושב שזה עשוי להיות שורד יחיד: שריד שמימי של עידן עברו ביקום המוקדם, כאשר כוכבים הציקו את אורם בדרכים שונות.
"הסבר אפשרי אחד הוא שזרם הפניקס מייצג את האחרון מסוגו, שריד של אוכלוסייה של צבירים כדוריים שנולדו בסביבות שונות בתכלית מאלה שאנו רואים כיום."אומרהאסטרונום טינג לי ממצפה הכוכבים של קרנגי בפסדינה.
נותרו כמובן הרבה שאלות. אם זרם הפניקס הוא שריד לשריד מהיקום המוקדם, האם הוא היחיד? האם קיימים גם אחרים, חבויים במרחבי ההילה הגלקטית?
"באסטרונומיה, כאשר אנו מוצאים סוג חדש של עצמים, זה מרמז שיש יותר מהם בחוץ."אומרהאסטרונום ג'פרי סימפסון מאוניברסיטת ניו סאות' ויילס (UNSW) באוסטרליה.
אם מטיילים ותיקים אחרים עדיין על השביל, אין לנו לנצח למצוא אותם. כמו צבירים כדוריים, זרמי כוכבים אינם דברים בני אלמוות. ברגע שהם נמתחים למחרוזת של כוכבים, זה רק עניין של זמן עד שהם יתפרקו, ויתפזרו ברחבי הגלקסיה.
"מי יודע כמה שרידים כמו זרם הפניקס עשויים להסתתר בהילה של שביל החלב?" תוהה האסטרונום הגרמני JM Diederik Kruijssen מאוניברסיטת היידלברג, שלא היה מעורב במחקר אך חיברפרשנותעל זה.
"עכשיו, כשהראשון נמצא, המצוד נפתח".
הממצאים מדווחים בטֶבַע.
