שביל החלב שומר על כוכבי הלכת שלו קרוב לחזה. לכוכבים בדיסק דק ושטוחה החוצה את הגלקסיה יש יותר כוכבי לכת בממוצע מאשר כוכבים בדיסק עבה ועוטף יותר - ואסטרונומים חושבים כעת שהם יודעים מדוע.
כוכבים שחיים כיום בדיסק העבה של הגלקסיה נולדו בתקופה של כאוס גלקטי, אומר אסטרופיזיקאי MIT טים האלאט. הכוכבים'חינוך אלים הפריע ליכולתם לגדול ולשמור על כוכבי לכת, הוא והאסטרופיזיקאית איב לי, לשעבר מאוניברסיטת מקגיל במונטריאול, מדווחים על 22 בינואר ב-כתב עת אסטרופיזי.
המתגוררים בעיקר בשתי שכונות. כוכבים צעירים וירכיים נצמדים זה לזה בדיסק דק, מסתובבים כאילו כולם יושבים על אותו תקליט מסתובב שטוח. נראה שכוכבים עתיקים יותר, כ-10 מיליארד שנים ומעלה, עברו לפרברים, שוכנים בדיסק עבה של כוכבים שמסלוליהם לוקחים אותם מעל ומתחת למישור הראשי הזה.
רוב הכוכבים בדיסק הדקה מארחים לפחות כוכב לכת אחד, חושבים אסטרונומים. תצפיות מראות שלכמעט מחצית יש כוכב לכת שגודלו הוא בין כדור הארץ לנפטון. "עד כמה שאנחנו יכולים לדעת, התוצאה הדומיננטית של היווצרות כוכבי לכת בשביל החלב היא לייצר את כדורי-העל ותת-נפטון האלה", אומר האלאט.
אבל כאוכלוסיה, נראה כי לכוכבים בדיסק העבה יש בערך חצי יותר מכוכבי הלכת הקטנים האלה יחסית לאוכלוסיית כוכבי הדיסק הדק.
"הפאזל הוא שכוכבי הלכת האלה נפוצים מאוד", אומר האלאט. "ועם זאת, כאשר אנו מסתכלים על אוכלוסיית כוכבים דומיננטית אחרת בשביל החלב, הם פחות נפוצים. אז מה קורה?"
האלאט חושב שזו שאלה של מתי הכוכבים האלה נולדו, לא איפה הם חיים עכשיו. כוכבי דיסק עבה נולדו בתקופה שבה שביל החלב ייצר כוכבים בזעם, תקופה שאסטרונומים מכנים את הצהריים הקוסמית. "זו הייתה התקופה האינטנסיבית ביותר של היווצרות כוכבים אי פעם."
כל אותם כוכבים שזה עתה נולדו שלחו רוחות עוצמתיות של קרינה אל השכונות הקוסמיות שלהם. הקרינה הזו יכלה לזרוע הרססביב הכוכבים, אומר האלאט.
הוא ולי, שנמצא כעת באוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו, חישבו כמה קרינה כוכב ממוצע בצהריים הקוסמי היה חווה משכניו. הם גילו שקרינת הרקע הזו הייתה פי מיליון עד 10 מיליון ממה שחווים כוכבים באזור יצירת כוכבים מודרני.
כל כך הרבה קרינה עלולה לשחוק דיסק יוצרת כוכב לכת בתוך כמה מאות אלפי שנים, חישב הזוג.
"לכוכבים האלה, לאחר שנולדו בצהריים הקוסמיים, הייתה פחות הזדמנות ליצור כוכבי לכת כי הדיסקים שלהם הושמדו", אומר האלאט. אסטרונומים חושבים שדיסקים כאלה סביב כוכבים מודרניים נמשכים מיליוני שנים לפני שהם מסיימים ליצור כוכבי לכת.
האלאט מיקד את המחקר הזה בסופר-כדורי הארץ ובמיני-נפטון, אבל הוא חושב שהמסקנה מתקיימת גם לגבי כוכבי לכת גדולים יותר. "אם התיאוריה שלנו נכונה, והדיסקים האלה באמת לא חיו הרבה זמן בצהריים הקוסמיים, היינו מצפים שיהיה אפילו יותר קשה ליצור כוכבי לכת ענקיים."
הרעיון הוא חכם והגיוני, אומר האסטרופיזיקאי תומס האוורת' מאוניברסיטת קווין מרי בלונדון, שחוקר דיסקים יוצרי כוכב לכת ביקום המקומי. רוב המחקרים על חייהם המוקדמים של מערכות פלנטריות התמקדו בכוכב שזה עתה נולד או בדיסק היוצר כוכב לכת בבידוד. קשה לחבר את הסביבות הללו לכוכבי הלכת.
"היתה השאלה הזו לאורך כל הדרך, האם לכוכבי הלכת אכפת?" האוורת אומר. "זה פנטסטי להיות מסוגל ליצור את הקישור הזה... להסיק מסקנה שאומרת, הנה השפעה אמיתית שניתן להבחין בה של סביבת הקרינה על כוכבי הלכת."
