אטוסה סמני התחילה ללמוד על גנטיקה של יונים בגיל צעיר. היא גדלה מוקפת ביוני מחמד באיספהאן, עיר במרכז איראן המפורסמת במגדלי היונים שלה. האהוב עליה היה ציפור לבנה לגמרי. אבל סמני בן ה-6 או ה-7 שם לב שיונה הספציפית הזו מעולם לא הביאה לעולם צאצאים לבנים.
היא למדה שצבע לבן הוא א- כזה שמופיע רק כאשר אדם יורש שני עותקים שבורים של גן (SN: 2/7/22). במקרה זה, היו ליונה שני עותקים שבורים של גן שבדרך כלל מייצר פיגמנט לצבע נוצות, כך שהנוצות שלו היו לבנות. אבל צאצאיו ירשו מאמהותיהם גרסה רגילה המייצרת פיגמנטים של הגן והיו להם נוצות צבעוניות.
השיעור המוקדם הזה בתורשת יונים דבק בסמאני והניע את רצונה ללמוד יותר על גנטיקה. כשעברה לארצות הברית כדי ללמוד באוניברסיטת יוטה בסולט לייק סיטי, זה נראה טבעי להצטרףלחקור מדוע כמה יונים (קולומבה ליביה) לעשות סלטות לאחור (SN: 31/1/13).
יונים גלגליות אלו מגיעות בשני סוגים: גלגלות מעופפות כגון גלגלי ברמינגהאם, אשר עפות אך מבצעות ריצות נפילות ארוכות לכיוון הקרקע לפני חידוש הטיסה, וגלילות סלון, שאינן יכולות לעוף אלא מתהפכות לאחור לאורך הקרקע. שירים פרסיים רבים אומרים שהיונים מבצעות את האקרובטיקה כי הציפורים מאושרות, אבל סמני אומר שהאמת אפלה יותר. "זו בהחלט הפרעת תנועה, ואין לה היבטים טובים", היא אומרת. ההפרעה מתקדמת, מופיעה זמן קצר לאחר הבקיעה ומחמירה בהדרגה עד שהציפורים אינן יכולות לעוף.
סמני מתבונן בגנים שמאחורי ההפכים האחוריים. לפחות חמישה גנים מעורבים בהתנהגות, היא דיווחה ב-7 במרץ בשעהועידת הגנטיקה של בעלות הבריתבנמל הלאומי, מד.
עמיתיה אישרו כי סיבוב לאחור הוא תכונה רצסיבית על ידי גידול יונים מרוץ הומר עם רולים בסלון; אף אחד מהצאצאים ההיברידיים לא התגלגל. כאשר גדלו יחד ציפורים היברידיות, כ-4 מתוך 10 הצאצאים עשו סלטות כאשר נאלצו לעוף, אמר סמני בכנס.
סמאני השתמש בשתי שיטות סטטיסטיות שונות כדי לאתר גנים שגורמים ליונים להטות את נוצת הזנב על קומקום התה. היא מצאה חמש רצועות DNA גדולות המכילות מאות גנים. אבל לאף אחד מהגנים באזורים האלה לא היו מוטציות שיכלו להסביר את הנפילה.
אז היא בחנה את פעילות הגנים במוחם של הציפורים ומצאה כמעט 2,000 גנים שהופכים פעילים יותר או פחות במוחם של גלגלי סלון מאשר בשני גזעים של יונים לא מתגלגלות.
בשילוב כל קווי הראיות, סמאני צמצמה את החיפוש שלה לכ-300 גנים שעשויים להוביל לגלגול אך עדיין לא יכולים להצמיד את הסיבה לגנים מסוימים.
סמני תסיים בקרוב את הדוקטורט שלה. ולעבור, בתקווה, לקריירה בהוראה. היא תתגעגע ליונים ולתרגיל הנפשי שהעניקו לה, היא אומרת. "חשבתי על זה כבר חמש שנים. יש לי פה חתיכת פאזל. יש לי שם חתיכת פאזל. איך אני יכול להרכיב אותם כך שהם יהיו הגיוניים? ... האם הם באמת מתאימים זה לזה? ... זה הדבר שהכי אתגעגע אליו", היא אומרת. "אני אוהב לפתור תעלומות."
