עטלפי ערפדים הפכו למוצצי דם מיוחדים עד כדי כך שהם מבצעים חילוף חומרים במזון שלהם יותר כמו כמה זבובים שמאכילים דם מאשר כמו יונקים ידועים אחרים, כך עולה מניסוי חדש.
עטלף הערפד המצוי(סיבוב דסמודוס) לא נצמד לעוף כדי להסתובב. הוא גם מתרוצץ לאורך הקרקע ומכוון לבקר, סוסים ויונקים אחרים כדי לגנוב דם. כך חוקרים, שהיו סקרנים באילו דלקים משתמשים בעלי החיים, יכלו לשדל את הערפדים - לפחות לזמן קצר - לרוץ על הליכון מותאם לעטלפים.
חלק ניכר מהפחמן הדו-חמצני שהעטלפים נשפו במהלך אימון (עד 60 אחוז)הגיע מדלק חילוף חומרים מלבד הפחמימות או השומניםשבדרך כלל מניע יונק רץ, מדווח הצוות ב-6 בנובמברמכתבי ביולוגיה. במקום זאת, רוב עטלפי האנרגיה שהשתמשו בו הגיעו מארוחה עתירת חלבון לאחרונה של דם פרה; הגזים הכילו עקבות מובהקים מחומצות אמינו, אבני הבניין של חלבונים.
רמז נוסף לדלק שהרץ משתמש בו (היחס בין פחמן דו חמצני שנשף לחמצן בשימוש) נשאר יציב כאשר החוקרים דחפו את קצב ההליכון מהליכה לריצה. היציבות הזו היא סימן לכך שעטלפים לא תדלקו את מאמציהם בדרך היונקית הרגילה. יחסי הגזים משתנים בדרך כלל ככל שהפעילות הגופנית הופכת מאומצת יותר והיונקים עוברים משריפת שומנים בעיקר להסתמכות רבה יותר על פחמימות.
המשמעות של התגלית היא שעטלפי הערפד מתקדמים במידה רבה על ידי חילוף החומרים של ארוחת דם לאחרונה, בדומה לזבובי טסטה המזינים דם או יתושים נקבות (ולכן מוצצות דם). זו התחלה ליונקים, חושב קן וולש, פיזיולוג אקולוגי מאוניברסיטת טורונטו. הוא עשה את הניסויים יחד עם הפיזיולוגית ג'וליה רוסי, כעת באוניברסיטת מקמאסטר בהמילטון, קנדה.
הכימיה הבסיסית של העטלפים היא לא כל כך יוצאת דופן. "אצל רובנו היונקים", אומר וולץ', מסלולים ביוכימיים מסוימים יכולים לפרק חומצות אמינו לדלק או לשימוש אחר, אבל "הם בנויים כך שהם יתגלגלו לאט ברקע."
מקור הדלק הזה עשוי להיות חשוב לדובים בתרדמת חורף או לפינגווינים החורפים, הוא אומר, "אבל אלו הן דוגמאות קיצוניות". וגם אז, הפינגווינים והדובים "הםלֹאבאמצעות חומצות אמינו שהם בלע בארוחה רק דקות לפני כן."
דיאטת דם עטלף ערפד נראית דלה יחסית בסוגי חומרי הזנה המאפשרים לרוב היונקים לבנות את מאגרי דלק היונקים הקונבנציונליים יותר כמו שומנים. אז זה הגיוני לוולש שכל יכולת אבותית להשתמש בתוצרי לוואי של סוכר ושומנים נחלשה עם הזמן אצל עטלפי ערפד. עם זאת, הסתמכות כה רבה על חומצות אמינו, שהגישה אליהן אינה קלה כל כך, פירושה שהעטלפים עלולים להיות רגישים יותר לרעב. הערפדים האלה צמאים לעתים קרובות.
