מתחם פולחן עתיק התגלה בחלק העמוק והחשוך ביותר של מערה שנמצאת בצפון ישראל כיום.
איש חכםקבוצות שהתאספו במערה כדי לקיים טקסי לפידים, כנראה בהשראת אמונות מיתולוגיות או דתיות, כבר לפני כ-37,000 שנה, מדווחים חוקרים על ה-9 בדצמברהליכים של האקדמיה הלאומית למדעים.
גילוי החדר המיוחד הזה במערת מנות חושףהעדות המוקדמת ביותר הידועה לשיטות פולחן קולקטיביות במזרח התיכון, אומרים הארכיאולוג עומרי ברזילי מאוניברסיטת חיפה ועמיתיו. כ-100 אנשים יכלו להשתלב בחלל הזה, הם מעריכים.
המתחם הפולחני של מערת מנות דומה לחדר מערה ישן עוד יותר שהתגלה בצרפת.לפני כ-176,500 שנים, אם כי לא ברור אילו פעילויות התרחשו שם (SN: 25/5/16).לפני 40,000 שנה או יותר (SN: 27/1/23).
"הדאגה הנראית לעין מיצירת מרחב מוגבל במעמקי מערה משותפת [למזרח התיכוןה. סאפיינס] עם ניאנדרטלים ומוקדמיםאיש חכםבאירופה", אומר הארכיאולוג פול פטיט מאוניברסיטת דורהאם באנגליה. פעילויות מחוץ לשגרה היומיומית, כמו טקסים שבהם נכחו קבוצות אזוריות של ציידים-לקטים, עשויות להתרחש במערות לפני שמישהו עיטר את קירות המערה, מציע פטיט.
כלי אבן, עצמות של בעלי חיים שחוטות ופריטים אחרים שנחפרו בעבר במקומות שונים ליד פתחה של מערת מנות מצביעים על עיסוקים רגילים של בני אדם מלפני כ-46,000 עד 33,000 שנים. זה מקיף את התקופה שבה התרחשו טקסים קולקטיביים בחלק האחורי של המערה. ממצאי מאובנים מוקדמים יותר לשים(SN: 28/1/15).
הפעילות בחדר הטקסים מתוארכת לתקופה שבה חפצים באזורי המגורים מציגים השפעות של התרבות האוריגנאצית העתיקה של אירופה. כלי אבן ייחודיים, נקודות עצם, חרוזי שנהב ופסלונים, ודוגמאות מוקדמות לאמנות מערות אפיינו קבוצות אוריג'ניקיות. "המתחם הפולחני של מערת מנות קשור לאוכלוסיות האוריג'ניקיות הנכנסות מאירופה, ככל הנראה משקף את מסורות הטקס המבוססות שלהן", אומר ברזילי.
אקוסטיקה טבעית מעולה הפכה את חלל המערה הזה למקום מצוין לקיום טקסים קבוצתיים, הוא מוסיף.
שורה של תצורות סלע דקיקות וטבעיות העולות מרצפת המערה עומדות על המשמר ממש מחוץ לחדר האחורי של מערת מנות. סלע עגול שהוצב בנישה ממש בתוך החדר מציג קווים חרוטים היוצרים ייצוג תלת מימדי של שריון של צב, אומר ברזילי. סימנים מיקרוסקופיים בתוך החריצים בצורת V מעידים על כך שמישהו חצב אותם על הסלע באמצעות אבנים חדות.
ברזילי חושד שטקסים קולקטיביים במערת מנות נסבו סביב העתק שריון הצב. המשמעויות הרוחניות של צבים לבני המזרח התיכון הקדומים, שאספו את היצורים הנעים לאט כדי להשלים את תזונתם, נותרו לא ידועות. אֲבָלבאזור זה לקראת סוף תקופת האבן (SN: 11/3/08).
הקבוצה של ברזילי יצרה גיל מוערך מינימלי לחריטה על ידי ניתוח קצב ההתפרקות של אורניום רדיואקטיבי בקרום מינרלי דק שנוצר על הסלע.לדייטים ציורי מערות (SN: 28/10/19). התאמה הדוקה של ההרכב הכימי של הקרום המינרלי לזה של תצורות סלע מתוארכות בעבר במערה סייעה לצמצם את הערכת הגיל ללפני בערך 37,000 ל-35,000 שנים.
שכבת מינרלים שנוצרה על קרן צבי שנמצאה על רצפת החדר מתוארכת בערך לאותה תקופה. החוקרים זיהו כמה חתכים קטנים מעשה ידי אדם על הקרניים.
חלקיקי אפר עץ שהתגלו בתצורת סלע בתוך החדר הצביעו על כך שמבקרים האירו את החלל השחור-גמר בלפידים. החוקרים לא מצאו שרידים של בורות אש.
